Des pantoufles accrochées et encore vivantes s’échouent sur les plages des îles Wadden depuis des semaines consécutives. « Très spécial, mais pas inquiétant », déclare le professeur David Thieltges, fasciné par ce « magnifique et bizarre escargot de mer ».
‘Chaussons. Des centaines de milliers de personnes s’échouent sur la plage depuis des semaines », tweete Richard Kiewiet, gestionnaire de la nature à la retraite que l’on retrouve presque tous les jours sur la plage d’Ameland. ‘Jamais vu avant’.
« Une orgie de pantoufles ! », répond l’insulaire Inge Klinkert à X. « La plage en est pleine. Les pantoufles se reproduisent en chaînes. Une pantoufle mâle s’attache à une pantoufle femelle, la féconde puis se transforme elle-même en femelle.
C’est vraiment spécial que tant de pantoufles échouent, confirme Thieltges, écologiste marin affilié à l’institut de recherche NIOZ et à l’université de Groningue. Non seulement à Ameland, ils surfent également sur les plages de Terschelling, Schiermonnikoog et Vlieland.
Personne ne sait d’où viennent les escargots de mer échoués, explique le scientifique d’origine allemande. La pantoufle est une espèce envahissante. L’escargot de mer est arrivé avec les huîtres américaines au XIXe siècle, lorsque des expériences ont été menées en Angleterre.
Les pantoufles ont été observées pour la première fois dans la mer des Wadden dans les années 1930, près de l’île allemande de Sylt. C’est là que se trouve la plus grande colonie de chaussons de la mer des Wadden, mais l’animal est désormais présent dans de nombreux endroits en Europe, à condition qu’il ne soit pas trop profond. Les plus grandes densités se situent au large des côtes françaises.
Escargot de mer atypique
« Pendant un moment, on a eu un peu peur que la pantoufle entre en concurrence avec l’huître, mais cela n’arrive pas très souvent », explique Thieltges, spécialiste des espèces envahissantes. La pantoufle est un escargot de mer atypique. L’animal ne brout pas les algues des fonds marins, comme la plupart des espèces d’escargots, mais filtre l’eau pour le plancton, tout comme les huîtres et les moules.
Ce qui rend l’espèce encore plus « bizarre », c’est qu’elle est un « hermaphrodite protandre ». Cela signifie que la pantoufle change de sexe au cours de sa vie. « C’est pourquoi on trouve de longues chaînes sur les battures, contenant parfois douze mâles et femelles ou plus. »
L’escargot n’a pas d’ouverture qu’il peut fermer, comme la pervenche ou l’escargot de jardin commun. C’est pourquoi une pantoufle s’attache généralement à un autre coquillage plus gros. Sur les îles Wadden, ils s’échouent actuellement principalement sur des cornes de mamelon assez grandes et dorées, des escargots de la famille des Naticidae.
Étant donné que les escargots échoués sont relativement lourds et encore vivants, Thieltges et Loran Kleine Schaars, expert en conchyliculture, soupçonnent qu’ils ne viennent pas de très loin. « La Manche n’est pas si probable. Ils pourraient plutôt provenir des canaux plus profonds des îles Wadden, où des cornes de mamelon vides se sont retrouvées dans la mer du Nord à cause du sable qui les a nourries. Alors peut-être que les découvertes sur la plage viennent de là.
Reste à savoir s’il existe un lien avec le changement climatique, comme lors du précédent mystérieux naufrage massif de bryozoaires. Cependant, Thieltges ne trouve pas cette mort massive inquiétante. « Ce n’est pas une espèce qui a connu une croissance spectaculaire. Ce que nous savons, c’est que les pantoufles n’aiment pas les hivers froids. Cela a freiné la croissance. Ces dernières années, nous avons eu des hivers moins froids et l’espèce a augmenté en Allemagne. Il y a peut-être un lien. »