Découverte du Mesetasaurus protector en Uruguay
La découverte de deux os de queue dans le nord de l’Uruguay a bouleversé notre compréhension des dinosaures ayant habité cette région. Ces os appartiennent à une espèce jusqu’alors inconnue, nommée Mesetasaurus protector, un titanosaure qui a vécu au Cretácico Tardío, il y a environ 83 millions d’années.
Un hommage à José Artigas
Le nom Mesetasaurus protector rend hommage à José Artigas, un héros national uruguayen surnommé le “Protecteur des Peuples Libres”. Cette dénomination a été choisie en raison de la proximité de la capitale historique d’Artigas avec le site de découverte des fossiles.
Le Dr Daniel Perea, biologiste et professeur de paléontologie à l’Université de la République, a dirigé l’étude en collaboration avec Matías Soto Núñez et Felipe Montenegro du même institut.
Un vide scientifique comblé
Historiquement, Uruguay manquait de données sur les dinosaures, en particulier les titanosaurs, malgré leur diversité au Cretácico Tardío en Amérique du Sud. La majorité des recherches se concentraient sur les formes patagoniques, laissant l’Uruguay dans l’ombre.
La formation géologique de Guichón était également mal datée, avec des études précédentes suggérant qu’elle appartenait à des périodes beaucoup plus anciennes, créant ainsi de la confusion sur la faune préhistorique de la région.
Méthodologie de recherche
Les fossiles de Mesetasaurus protector ont été retrouvés par Guillermo Sena et Daniel Montano dans les années 1980. Des mois après leur découverte, des chercheurs ont photographié et mesuré soigneusement ces échantillons, les comparant avec d’autres espèces de titanosaurs d’Amérique du Sud.
Pour construire un arbre phylogénétique, les chercheurs ont utilisé un logiciel (TNT) et ont établi une matrice de données impliquant 46 groupes d’animaux préhistoriques à travers 36 formations géologiques d’Amérique du Sud, d’Afrique et de Madagascar.
Implications sur l’évolution
L’analyse phylogénétique a placé le Mesetasaurus protector parmi les aeolosaurins, faisant de lui une espèce totalement nouvelle pour la science. En tant que deuxième espèce de saurópode identifiée en Uruguay, cette découverte a des implications significatives pour la compréhension de l’évolution des dinosaures dans la région.
Avec une longueur estimée à dix mètres, le Mesetasaurus protector renforce l’idée que la Formation Guichón est plus récente que prévu, datant probablement entre 83 et 86 millions d’années. Cette datation peut également influencer la compréhension d’autres animaux préhistoriques de la région, y compris le crocodile ancien Uruguaysuchus, qui pourrait avoir survécu plus longtemps que précédemment pensé.
Conclusion
La découverte du Mesetasaurus protector non seulement enrichit la paléontologie uruguayenne, mais pose également de nouvelles questions sur les interactions faunistiques entre l’Uruguay, l’Argentine et le Brésil. Des recherches futures permettront sans doute d’éclaircir davantage le paysage préhistorique de cette partie de l’Amérique du Sud.