Le cycliste professionnel Pascal Ackermann souhaite enfin participer au Tour de France pour la première fois cette année. Mais avec sa nouvelle équipe Israel-Premier Tech, le sprinteur est catapulté par inadvertance au milieu de la politique mondiale en ce début de saison aux Émirats arabes unis.
Sylvain Adams donne sur la promenade de la plage de Tel Aviv depuis son appartement en ce jour de février 2024. Il admire les gens Patins à roues alignées Roulez détendu dans l’air salin de la côte méditerranéenne. Lui-même revient tout juste de son entraînement quotidien sur son vélo de course. « La vie est en fait tout à fait normale ici »dit l’homme de 65 ans lors d’une conversation téléphonique avec Sportschau. Mais bien sûr, Adams sait que pour les étrangers, rien n’est actuellement normal dans sa nouvelle maison.
Il y a la guerre : l’armée israélienne a envahi la bande de Gaza après l’attaque terroriste du Hamas le 7 octobre de l’année dernière. Les alarmes antimissiles sont à l’ordre du jour à Tel-Aviv, tout comme les cloches des écoles sonnent en Europe centrale. C’est probablement le travail du chef d’entreprise, Adams, de transmettre à ses employés la guerre et la terreur comme une sorte de bruit de fond inévitable et dans l’intérêt du but de l’entreprise.
Un cœur pour les cyclistes professionnels allemands
Adams n’est pas seulement un cycliste enthousiaste : l’année dernière, il a été double champion du monde dans sa catégorie d’âge. Depuis qu’il a émigré du Canada en Israël il y a neuf ans, il a financé une équipe cycliste en grande partie grâce à ses biens privés : Israël-Premier Tech. Le mécène du cyclisme aux racines juives a un cœur pour les cyclistes allemands : il a un jour intégré André Greipel dans son équipe – la collaboration était mitigée, le onze fois vainqueur d’étape du Tour avait déjà dépassé son apogée.
La prochaine collaboration germano-israélienne devrait être plus fructueuse : l’équipe a recruté Pascal Ackermann pour la nouvelle saison, dont Adams attend un grand succès. « Il y a quelques années, Pascal était l’un des trois meilleurs sprinteurs du monde, il devrait y revenir »dit l’Israélien dont les parents ont survécu à l’Holocauste en Roumanie. Et il s’extasie sur la nouvelle recrue allemande : « J’adore Pascal ! Quel gentil jeune homme. »
Gagnant-gagnant dans la coopération germano-israélienne ?
Il semble que cela pourrait être une relation de travail heureuse et fructueuse. Ces dernières années, l’équipe cycliste israélienne est devenue davantage un lieu de rendez-vous pour les cyclistes professionnels – les quatre fois Tour de France-Gagnant Christophe Froome (38 ans) suit ici un programme de rééducation bien rémunéré depuis son grave accident d’entraînement en 2019. L’équipe était récemment trop âgée et a été reléguée de la première ligue mondiale de cyclisme à la fin de la saison 2022 en raison de mauvais résultats en course.
Ackermann, 30 ans, n’est plus un jeune non plus. Mais son type est recherché en Israël. « Je suis entre de bonnes mains avec Israel-Premier Tech car c’est une équipe plus petite. Ce ne sont pas les grands pilotes du GC. (Coureurs qui visent un bon classement général dans les courses par étapes ; NDLR) inclus. L’accent est davantage mis sur les victoires d’étapes et les points. Et les sprinteurs sont extrêmement précieux pour accumuler des points. »dit Ackermann.
Sportschau Tourfunk, 7 novembre 2023 10h41
Retour ensemble au sommet du monde
Le nouvel employeur a besoin de beaucoup de points de classement pour pouvoir réintégrer la première ligue cycliste mondiale à la prochaine occasion à la fin de la saison 2025. Tour du monde, rendre. Le contrat d’Ackermann court d’ici là – à titre provisoire. L’Allemand, qui vit dans le Vorarlberg, en Autriche, a récemment connu des années difficiles avec l’équipe des Émirats arabes unis, où il a reçu peu d’aide dans les sprints. Tout y était orienté vers la superstar, le double vainqueur du Tour Tadej Pogacar. En deux ans, Ackermann n’a été élu premier que quatre fois – après 36 victoires au cours des quatre années précédentes à Bora-hansgrohe.
Redémarrer dans le désert
Maintenant, les choses devraient à nouveau s’améliorer. Chez Israel-Premier Tech, il est épaulé par Michael Schwarzmann et Rick Zabel, deux spécialistes de la préparation au sprint de masse. « C’est un train de sprint sur lequel je peux compter »dit Ackermann à propos des deux compatriotes. La collaboration commence réellement lundi (19 février 2024). Ackermann concourra ensuite pour la première fois en tant que cycliste professionnel sous le nouveau maillot Israel-Premier Tech : dans le UAE Tour, une course en sept étapes à travers les Émirats arabes unis.
« C’est parfait car nous avons une chance d’y faire un sprint sur quatre étapes »souligne Ackermann et poursuit : « Nous voulons voir où nous nous situons par rapport aux autres. Chaque équipe envoie un sprinter de haut niveau avec une équipe de haut niveau. » De nombreux vainqueurs d’étapes du Tour, dont d’anciens champions du monde Marc Cavendish (Équipe Astana), Fernando Gaviria (Movistar), Fabio Jakobsen (société DSM), Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), et Sam Bennett (Décathlon AG2R) sont rapportés.
Une course de vélo normale ?
Mais une course sur le sol arabe ne pourrait-elle pas être actuellement conflictuelle et risquée pour les cyclistes qui courent avec un maillot sur lequel est écrit le mot Israël ? « C’est une course cycliste tout à fait normale », l’organisateur de la course RCS a déclaré sur demande qu’aucune mesure de sécurité particulière n’était prévue. Le gouvernement israélien avait conseillé à ses propres athlètes d’être prudents face à la menace d’attaques antisémites lors de compétitions à l’étranger.
Et plus récemment, le conflit du Moyen-Orient a touché la scène cycliste jusqu’en Australie, où le coéquipier d’Ackermann Simon Clarke a été confronté à un sit-in de manifestants pro-palestiniens sur la piste du championnat national. Il a débuté en tant qu’Australien sous le maillot de l’équipe d’Israël.
Au moins, les Émirats se trouvent sur un territoire relativement sûr ; le pays a fait la paix avec Israël en 2020. Néanmoins, selon Adams, le voyage de l’équipe au UAE Tour est supervisé par le gouvernement israélien et les services secrets du Mossad, ce qui est probablement le signe d’une situation dangereuse.
Juste du sport, pas de politique
Face au conflit au Moyen-Orient qui vient de s’intensifier à nouveau, Adams aimerait que les médias séparent la politique et le sport dans son équipe. « Nous ne combattons pas avec l’équipe dans le conflit de Gaza. Nous avons des objectifs sportifs », souligne-t-il. Mais en 2022, le chef d’équipe a été cité sur le site Internet de son équipe de course comme disant : « Israel-Premier Tech n’est pas seulement l’équipe d’Israël. Nous sommes l’équipe du peuple juif. » Cela pourrait certainement devenir un lest sur les vélos de course de ses professionnels – en particulier lorsqu’ils traversent la culture arabe.
Un long sprint vers la France
Pascal Ackermann ne veut même pas y penser, il veut juste rouler très vite sur son vélo et montrer qu’il fait partie du groupe des meilleurs sprinteurs du monde. Son grand objectif pour cette saison : Il veut enfin participer pour la première fois au Tour de France. « Pour moi, le Tour de France est la course qui me manque encore. Je veux vraiment y gagner une étape. »