En 2017, le milliardaire Patrick Drahi a pris une décision audacieuse : séparer la branche américaine de son empire des télécommunications de sa société mère européenne très endettée lors de l’une des plus importantes introductions en bourse de cette année-là.
L’inscription a été conçue pour libérer Altice USA afin qu’il se lance dans une série d’acquisitions ambitieuses et une grande frénésie de construction d’infrastructures qui établiraient et développeraient la branche nord-américaine de son groupe tentaculaire.
Mais cinq ans plus tard, le cours de l’action Altice USA languit à moins de la moitié de son prix d’introduction en bourse. Drahi, qui détient 48% de la société, est assis sur plus de 4 milliards de dollars de pertes sur papier suite à un effondrement de la valorisation depuis décembre 2020, selon les données de S&P Capital IQ.
L’entreprise perd des abonnés au haut débit, ses rivaux ont pris de l’avance sur son activité mobile et la stratégie d’acquisition de son fondateur franco-israélien aux États-Unis est tombée à l’eau. Fondamentalement, les investisseurs ne sont pas convaincus que le plus gros pari de l’entreprise – un investissement coûteux dans la technologie de la fibre optique – fera baisser les prix à long terme et attirera de nouveaux clients.
Drahi a fait des vagues sur le marché britannique des télécommunications l’année dernière lorsqu’il a pris une participation de 18 % dans BT © Richard Baker/In Pictures/Getty Images
« Il n’y a pas vraiment de thèse d’investissement à court terme », selon un investisseur. « L’action se négocie avec une forte décote par rapport à ses pairs. »
Drahi, dont l’empire commercial alimenté par la dette s’étend du Portugal à Israël et comprend la maison de vente aux enchères américaine Sotheby’s, s’est récemment fait connaître au Royaume-Uni lorsqu’il a pris une participation de 18% dans l’ancien monopole d’État BT.
Il n’a pas encore décrit sa vision de l’actif britannique prisé, mais les investisseurs surveillent de près la façon dont son empire se comporte aux États-Unis comme un test décisif pour son style de faire des affaires dans des territoires inexplorés.
Incapacité à gagner de l’échelle
En tant que jeune entrepreneur en France au début des années 1990, Drahi a créé une entreprise de pose de câbles pour la télévision et a confié son entreprise à Paris à John Malone, le magnat américain des médias qu’il vénère. Altice, sa holding, a été fondée en 2001.
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Son incursion à succès aux États-Unis a commencé en 2015 avec de grandes ambitions. Il s’agissait d’une tentative infructueuse d’acheter ce qui était alors la plus grande entreprise de câblodistribution du pays, Time Warner Cable. Les propriétaires, craignant le livre de jeu d’Altice consistant à utiliser de grandes quantités de dettes pour acheter des entreprises, licencier du personnel et réduire considérablement les coûts, se sont plutôt précipités dans les bras de leur rival Charter Communications.
« Personne ne voulait toucher cela avec un poteau de 10 pieds », a déclaré Craig Moffett à MoffettNathanson. « Tout le monde dans l’industrie a vilipendé Altice, ils avaient vu le film en Europe. »
Drahi a plutôt opté pour un prix plus modeste : payer 28 milliards de dollars pour deux sociétés de télécommunications régionales de sous-échelle, Suddenlink Communications et Cablevision. Altice continuerait à flirter avec une offre de 185 milliards de dollars sur Charter en 2017 et, en 2020, Drahi a tenté de se développer avec une offre de 8,4 milliards de dollars (11,1 milliards de dollars canadiens) pour acheter Cogeco, l’une des plus anciennes sociétés de médias privées du Canada.
« La stratégie était la consolidation et cela n’a pas fonctionné », a déclaré François Godard, analyste chez Enders Analysis. « Les poissons qu’il voulait avaler étaient tout simplement trop gros. »
Compression des marges
Les analystes ont déclaré que bien qu’Altice USA ait réduit ses coûts et recherché des opportunités d’acquisition, elle n’a pas suffisamment investi dans son réseau et ses services, ce qui a poussé les clients à se retirer en masse.
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Bien que les revenus des clients mobiles aient considérablement augmenté pour les concurrents au cours de l’année écoulée, cela ne s’est pas produit pour Altice. Il n’a ajouté que 5 000 abonnés sans fil au quatrième trimestre 2021, portant son total à 186 000. Charter, en revanche, a ajouté 363 000 et Comcast 312 000.
Maintenant Altice est en mode rattrapage. Il a récemment annoncé un accord permettant à ses clients mobiles d’utiliser l’infrastructure réseau nationale de T-Mobile, qui, espère-t-il, ouvrira la voie à de nouvelles opportunités de regroupement Internet et mobile, et à une vague de clients.
Mais le coût de tout, de la construction de la fibre aux ventes et à la distribution, comprime les marges.
Les investisseurs s’inquiètent également de l’endettement exceptionnellement élevé d’Altice à un moment où les taux d’intérêt sont appelés à augmenter. La dette nette se situe à environ 6 fois le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, selon S&P Capital IQ, par rapport à Charter, qui tourne à 4,5 fois et est déjà considérée comme une entreprise fortement endettée. Altice USA avait 24,4 milliards de dollars de dette nette sur son bilan à la fin de l’année dernière, tandis qu’Altice France et Altice International avaient 31 milliards d’euros à eux deux.
La majeure partie de la dette est bien libellée, aucune obligation supérieure à 1 milliard de dollars n’arrivant à échéance avant 2025, ce qui signifie que la société n’est pas confrontée à des problèmes de liquidité imminents. Néanmoins, étant donné que le bénéfice net de la société a chuté de près de 30% à 252 millions de dollars au dernier trimestre, elle sera sous pression pour réduire son endettement.
Dexter Goei, directeur général d’Altice USA, a concédé lors d’un récent appel à Morgan Stanley qu’il envisageait d’espacer les paiements sur 1 milliard de dollars qui avaient été empruntés à sa facilité de crédit renouvelable.
« Lorsque vous associez l’effet de levier financier et la construction de la fibre à la peur de l’avenir, cela en fait un profil plus difficile pour les gens à se mobiliser », a déclaré Nicole Abernethy, gestionnaire de fonds chez Fidelity Investments, qui a réduit sa participation dans Altice au cours des deux dernières années à travers une gamme de portefeuilles.
Pour Moffett, les problèmes avec Altice USA témoignent des limites de la stratégie impitoyable de réduction des coûts de Drahi au départ. « À plus long terme, ils ont affaibli l’entreprise et maintenant ils sont en mode nettoyage », a-t-il déclaré. « Nous avons grossièrement surestimé la volonté du marché de souscrire [Altice’s] faire demi-tour. »
La fibre peut-elle résoudre ce problème ?
La question est maintenant de savoir si la construction en fibre à plein régime d’Altice sera suffisante pour transformer sa fortune.
Alors que presque tous les autres câblodistributeurs aux États-Unis – Comcast, Charter et Cox – choisissent de s’en tenir aux mises à niveau de leurs réseaux en cuivre, Altice USA recouvre l’ensemble de son réseau existant avec une fibre à la pointe de la technologie, qui utilise de minuscules fils. de verre pour transporter la lumière modulée le long des mêmes voies souterraines, augmentant ainsi la quantité de données pouvant être transportées.
Cette année, la société a annoncé son objectif d’atteindre 6,5 millions de logements d’ici 2025, ce qui coûte 1,8 milliard de dollars en capex rien qu’en 2022.
Altice, la holding de Drahi, a été fondée en 2001 © Philippe Wojazer/Reuters
Altice a déclaré dans un communiqué: « Nous sommes confiants dans notre stratégie de croissance, qui se concentre sur l’accélération du déploiement de notre réseau fibre ainsi que sur l’amélioration de nos produits et de l’expérience client globale, et restons optimistes sur le fait qu’en faisant progresser ces initiatives, nous conduirons longtemps une croissance durable à long terme et de la valeur pour nos clients et nos actionnaires.
Drahi a refusé d’être interviewé pour cette histoire.
Mark Salem, directeur des investissements chez Mount Capital, l’un des 15 meilleurs investisseurs d’Altice USA, a déclaré qu’il croyait en son « potentiel à long terme ». « Altice est prêt à dépenser les coûts initiaux pour consolider sa forte position concurrentielle avec la fibre », a-t-il ajouté. « C’est une activité génératrice de trésorerie et les ratios de levier chuteront une fois que vous aurez franchi le pic des retours sur investissement et de la croissance des abonnés. Maintenant, il s’agit de montrer qu’ils peuvent exécuter.
Mais la société fait face à une concurrence féroce de groupes de télécommunications qui déploient rapidement la fibre, notamment Fios de Verizon, qui chevauche l’empreinte d’Altice dans la région cruciale de New York, entre autres États.
Abernethy a noté que le marché pourrait se demander si Altice serait en mesure de se développer face à un « formidable concurrent de la fibre » à Verizon, qui avait été « très fortement investi dans une bonne expérience consommateur et une offre de haute qualité ».
« Altice pourrait être une histoire intéressante, mais c’est une histoire de démonstration à ce stade », a-t-elle déclaré.
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Pourtant, peu de gens pensent qu’un déploiement réussi de la fibre est là où s’arrêtent les ambitions d’Altice. Des rumeurs circulent depuis des mois selon lesquelles Drahi visera à privatiser l’entreprise en rachetant des actions à moindre coût. Mais Goei a été sans équivoque sur le fait qu’une prise privée est en « veilleuse » et n’est « pas un sujet pour aujourd’hui ».
Pourtant, d’autres pensent que Drahi rêve toujours d’avaler un plus gros poisson. Autrement dit, si la valorisation déprimée de l’entreprise ne la transforme pas de prédateur en proie.
Un investisseur a noté que : « Charter a un trou dans son empreinte aux États-Unis – c’est Altice. » Comcast pourrait également être intéressé, même si pour les deux sociétés, l’approbation réglementaire serait probablement difficile à obtenir.
Il a ajouté: « À moins que vous ne croyiez que quelqu’un entre et l’achète ou que Patrick Drahi le privatise avec une prime, j’ai du mal à voir pourquoi vous le posséderiez au cours des 12 à 24 prochains mois. »