De nouvelles preuves que les humains modernes et les Néandertaliens ont passé plus de temps qu’on ne le pensait au cœur de l’Europe

Les premiers humains modernes sont arrivés en Europe depuis l’Est il y a entre 50 000 et 40 000 ans. L’homme de Néandertal y était présent depuis des centaines de milliers d’années, mais à la fin de cette période, il y a 40 000 ans, il était pour ainsi dire éteint. On sait qu’il y a eu des contacts sexuels entre Néandertaliens et Homo sapiens, mais combien de temps ont-ils vécu ensemble – ou côte à côte – en Europe ?

Cela a dû faire des milliers d’années. Des scientifiques avaient précédemment affirmé qu’une ancienne dent d’enfant fossilisée provenant de la grotte de Mandrin, dans la vallée du Rhône, dans le sud de la France, indiquait que l’Homo sapiens était arrivé en Europe il y a 54 000 ans. Ce serait bien plus tôt qu’Homo sapiens, dont les ossements ont été retrouvés en République tchèque à 45 000 ans et en Bulgarie à 44 000 ans. Mais la découverte de la dent en France est encore controversée.

Cela ne s’applique pas aux restes d’humains modernes découverts dans la grotte d’Ilse à Ranis, dans le Land allemand de Thuringe. Des fouilles y eurent lieu dès les années 1930. Des outils datant de plus de 40 000 ans ont été récupérés, mais il n’était pas clair s’ils appartenaient à l’homme moderne ou à l’Homme de Néandertal.

C’est pourquoi les scientifiques ont récemment visité la grotte et effectué de nouvelles fouilles entre 2016 et 2022. Ils ont trouvé près de deux mille morceaux d’os, qui ont été examinés avec des techniques modernes. Les treize morceaux d’os humains appartenant à six personnes se sont avérés provenir uniquement d’Homo sapiens et non de Néandertaliens. Il s’agit donc de la découverte des premiers Européens modernes, car les six vivaient au plus tôt il y a 47 500 ans. C’est moins tôt que la datation controversée de 54 000 ans basée sur la dent de l’enfant français, mais plusieurs siècles, voire millénaires, plus tôt que celle des restes en République tchèque et en Bulgarie.

Le fait que l’homo sapiens se soit installé au cœur de l’Europe il y a 45 000 ans signifie également qu’il a bravé le froid glacial. Il faisait alors 7 à 8 degrés de moins dans la région de Ranis qu’aujourd’hui, explique l’archéologue flamande Karen Ruebens à EOS. « Et au cours des millénaires qui ont suivi, il est devenu plus froid de plusieurs degrés », dit-elle. Alors que les chercheurs ont toujours supposé que la propagation de l’Homo sapiens à travers l’Europe centrale et peut-être aussi du Nord-Ouest s’est produite « à une époque où le climat de la période glaciaire était beaucoup plus doux ». Les humains modernes pourraient donc être arrivés très tôt dans notre région. Comparez cela aux sites néandertaliens récents du sud de notre pays et il est très probable qu’Homo sapiens et Néandertaliens aient également vécu ici pendant longtemps ensemble ou côte à côte.

Pourtant, il est peu probable que le peuple moderne de Ranis ait fait partie de nos ancêtres. La première vague d’Homo sapiens, apparue il y a plus de 40 000 ans, a disparu. Nous descendons très probablement d’une nouvelle vague d’humains modernes d’une période ultérieure.

Les recherches sur les fouilles de Ranis ont été publiées dans trois articles différents dans la revue Nature.