L’attaquant de 34 ans a accepté l’offre de San Diego Mojo, l’une des sept franchises participant à la Pro Volleyball League qui a débuté en janvier.
Il faut un peu d’esprit pionnier même si la conquête de l’Ouest est terminée et qu’il suffit d’un avion pour repartir. Mais se lancer dans une toute nouvelle ligue professionnelle (avec tous les avantages et inconvénients) en laissant son club à mi-saison répondre « prêt » à une nouvelle vie implique certainement un esprit d’aventure. Et cela ne manque pas à Valeria Papa, une attaquante de 34 ans qui a dit au revoir à Chieri il y a quelques semaines pour déménager à San Diego et porter le maillot du San Diego Mojo, l’une des sept franchises (mais l’année prochaine là-bas sera dix) qui participe à la Pro Volleyball League , la première ligue professionnelle féminine américaine qui a débuté en janvier. Et elle est la première Italienne à y jouer. Un choix presque aveugle si l’on considère que la toute nouvelle ligue professionnelle américaine (qui sera suivie en novembre par une autre, le Lovb qui a engagé Massimo Barbolini comme entraîneur) est encore un objet mystérieux en tant qu’organisation.
deux semaines intenses
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Mais l’envie de se tester ne manque pas chez l’attaquante ligure qui, au cours de sa carrière, a également tenté le championnat brésilien avec Flamengo et la Bundesliga avec Potsdam. « Tout le déménagement est né de manière assez aléatoire – dit Papa, qui a passé son temps à Rome, Vallefoglia, Busto et Scandicci -. Ils m’ont contacté depuis San Diego, j’ai parlé à mon agent et nous avons évalué. J’étais bien à Chieri, c’est l’un des clubs les mieux organisés d’Italie mais l’idée d’essayer quelque chose d’aussi différent était trop tentante. Je dois remercier Chieri car ils ont réalisé que pour moi c’était une opportunité à ne pas manquer. » Catapultée de Chieri à San Diego depuis quelques semaines et avec déjà quelques matchs à son actif, elle essaie également de comprendre un système qui, comparé aux championnats « classiques », n’est pas toujours facile. « Ils m’ont mis dans un appartement dans une de ces banlieues résidentielles. Au début, j’étais avec un autre joueur américain qui a ensuite été éliminé. » Un va-et-vient assez intense étant donné que le marché n’a pas de dates fixes et que, notamment pour les joueurs américains, il est plus facile de couper des athlètes (il y a deux joueurs étrangers par équipe, composée de 14 joueurs).
guide féminine
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Un changement complet de mentalité à commencer par le banc sur lequel siège Tayyba Haneef-Park, un passage en Italie qui n’a pas été inoubliable mais une médaille d’argent en Coupe du monde à Berlin en 2002 (quand l’Italie a gagné) et deux médailles d’argent olympiques à Pékin et Londres. « C’est la première fois que je travaille avec un staff presque entièrement féminin et il y en a beaucoup dans d’autres équipes. C’est un monde différent de celui du championnat italien. Nous sommes habitués à une préparation de match minutieuse et minutieuse, en étudiant l’adversaire. Ici pour l’instant il n’y a pas d’éclaireurs, les techniciens sont très préparés mais il y a une méthode très différente ». L’ambiance est également particulière. Le premier match à Las Vegas était particulier : « J’étais là à l’échauffement et je me suis dit « tu te rends compte, tu joues au volley pro à Las Vegas ». Des matchs dans ces immenses installations avec une ambiance de spectacle, le public pratiquement sur le terrain. C’est très différent de ce à quoi nous sommes habitués. Je vois beaucoup d’enthousiasme, aussi beaucoup de monde aux jeux. Je pense que ces championnats peuvent vraiment décoller parce que les gens s’intéressent au sport féminin. Considérez qu’à San Diego même, l’équipe la plus suivie est l’équipe de football. De toute évidence, ils doivent croître en tant qu’organisation. Ici, tout le monde est gentil et serviable, mais évidemment il n’y a pas l’expérience de diriger un club comme il y en a dans d’autres ligues. »
un million de dollars
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Et évidemment l’aspect économique a aussi sa valeur même si pour l’instant la gestion du pool de joueurs est réglementée. Les joueurs des équipes bénéficient tous de la même rémunération et les contrats impliquent également la ligue qui garantit le paiement. A la fin de la saison (24 matchs à jouer au total), une sorte de Final Four se jouera à la mi-mai avec un prix d’un million de dollars pour l’équipe gagnante. En attendant, pour Valeria, il y a aussi le défi de s’adapter aux différences sur le terrain : « Heureusement, ils ont adopté les règles internationales (en réalité il y a huit remplacements disponibles au lieu de six, ndlr) mais ils appellent les rotations différemment. Mais ce sont de petites choses, on s’y habitue. Et puis la ville est belle aussi. J’ai eu de la chance ». Pour les pionniers, il faut aussi un peu de chance.
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