Il y a quelques années, sur un vol de retour d’Istanbul, Erik Engstrom, directeur général de la société cotée au Royaume-Uni Relx, passait devant certains de ses banquiers de Wall Street assis en classe affaires pour prendre place dans la section économie.
Ce moment résume bien l’approche d’Engstrom à l’égard de la vie de l’entreprise, selon les proches du patron suédois, dont le profil est si bas qu’il n’a réussi qu’un seul entretien en 15 ans en tant que directeur général.
Au cours de cette période, la société de données, d’édition et d’analyse a ajouté plus de 50 milliards de livres sterling à sa capitalisation boursière, la catapultant parmi les 10 plus grandes entreprises du Royaume-Uni ces derniers mois. Relx a surperformé le FTSE 100 pendant 12 des 13 dernières années.
« Il est vraiment discret », déclare Thomas Singlehurst, responsable de la recherche sur les actions européennes dans les médias chez Citi. « Mais il a livré ses prestations de manière fiable et sans problème, année après année, pendant tout son séjour à Relx. »
L’homme de 60 ans est l’un des mieux payés du FTSE, remportant 8,5 millions de livres sterling en 2022 et 13,6 millions de livres sterling en 2023, mais semble mener une vie modeste. L’ancien consultant de McKinsey voyage en métro et déjeune dans des endroits comme Itsu, selon ceux qui travaillent avec lui, sans voiture de société ni jet privé payés par les fonds des actionnaires.
Bien qu’il supervise le type de croissance des entreprises axée sur la technologie que le gouvernement espère favoriser sur le marché coté à Londres, il ne fait pas partie du carrousel de dirigeants régulièrement célébré par Downing Street.
« Il est très calme et sans prétention, très réfléchi, très compétent, cohérent et clair », a déclaré l’un des principaux actionnaires. « La plupart des PDG disent qu’ils sont sur le long terme, il vient de le faire ».
Le siège londonien de Relx n’a pas été rénové depuis 25 ans – et cela se voit, selon des sources internes – avec moins de 100 personnes travaillant dans un bureau délibérément réduit pour rester concentré sur ses opérations lucratives.
Ces bénéfices chez Relx – qui était connu sous le nom de Reed Elsevier jusqu’à son changement de nom en 2015 – ont satisfait les investisseurs et les analystes malgré son profil bas.
Relx, ou ses incarnations précédentes, a été l’action la plus performante du FTSE 100 au cours des 40 ans d’histoire de l’indice, selon les données de la Bourse de Londres. Depuis qu’Engstrom est devenu directeur général en 2009, le cours de son action a grimpé de 650 pour cent – passant d’environ 465 pence à plus de 3 489 pence – et le rendement total pour les actionnaires (dividendes réinvestis) a dépassé 1 000 pour cent. Cela signifie que la société a surperformé le FTSE 100 de 328 pour cent au cours de cette période.
La semaine dernière, le groupe a annoncé qu’il rachèterait 1 milliard de livres sterling d’actions en 2024 et a proposé d’augmenter son dividende sur l’ensemble de l’année de 8 %.
Le gestionnaire de fonds britannique Nick Train détient Relx comme la plus grande participation du fonds d’actions Lindsell Train UK depuis sa création en 2006, ne vendant des actions que lorsque la hausse des prix les amène au-dessus de la taille maximale de la position de 10 pour cent.
Il a déclaré : « Le composant le plus performant du FTSE 100 original a été Relx, transformant un investissement de 100 £ en 35 000 £ depuis 1982 et, en effet, en hausse de 39 % en 2023. »
Train a récemment rencontré Engstrom – qui entretient des relations étroites avec les investisseurs – affirmant qu’« il est clair que les avantages stratégiques de l’entreprise et ses opportunités de croissance sont meilleurs que jamais ».
L’orientation stratégique de l’entreprise change rarement de manière rapide ou inattendue, même si au fil du temps, Engstrom a supervisé une évolution constante de l’activité des activités d’impression traditionnelles vers les données et les analyses, qui ont soutenu sa réussite financière. Les revenus de l’impression ont chuté d’environ 27 pour cent à 5 pour cent au cours de son mandat.
Un actionnaire de premier plan l’a décrit comme « l’un des grands progressistes du monde des affaires britannique », ajoutant : « Son véritable talent a été de creuser un sillon incroyablement cohérent. Cela a été une stratégie délibérée et très constante d’investissement organique, en prenant des ensembles de contenus dans des formats imprimés et en les numérisant.
Quelques semaines seulement après avoir pris ses fonctions en novembre 2009, il a surpris les analystes en affirmant qu’une révision stratégique n’était pas « nécessaire ».
Depuis lors, il a cédé des entreprises incapables de prendre le virage numérique et a ajouté des opérations pour combler les lacunes, tout en conservant les opérations de base.
Relx est essentiellement une société holding composée de trois divisions couvrant les services de données et de solutions juridiques, de risque et scientifiques, ainsi qu’une activité événementielle distincte. Au cours de ses premières années, les analystes se demandaient s’il devait en céder un – LexisNexis – qui, à l’époque, aurait permis de récolter environ 2 milliards de livres sterling. Or cette division vaut plus que la capitalisation boursière de l’entreprise en 2012.
« En conservant les entreprises et en y investissant, il a pu créer beaucoup plus de valeur que s’il avait dissous l’entreprise il y a dix ans », a déclaré l’investisseur.
« Certains pourraient trouver cela ennuyeux, mais la création de valeur qu’il a réalisée est loin d’être ennuyeuse. »
L’approche globale repose sur la prévisibilité, selon les analystes et le personnel, et sur des objectifs simples tels que maintenir la croissance des coûts en dessous de la croissance des revenus.
Engstrom a cherché à aplanir les chocs, en concentrant ses opérations sur les marchés mondiaux plutôt que nationaux et en s’éloignant des secteurs cycliques, selon un cadre supérieur.
Sa valorisation reste inférieure à celle de ses homologues américains, mais les dirigeants du groupe déclarent ne pas ressentir la pression de déplacer sa cotation à New York. Au lieu de cela, a ajouté l’un d’entre eux, ce sont les investisseurs basés au Royaume-Uni qui ont tendance à soulever le sujet pour avoir l’assurance que l’entreprise resterait à Londres.
Engstrom a refusé de commenter.
Cependant, l’entreprise dispose désormais de quelques innovations dont il faut se vanter, avec l’utilisation accrue de l’IA dans sa branche de services juridiques et dans d’autres secteurs de l’entreprise.
Il utilise l’apprentissage automatique et l’intelligence artificielle sur la base de ses vastes ensembles de données, avec jusqu’à présent trois produits d’IA générative : Lexis + AI, qui peut aider les avocats à rédiger et analyser des documents ; Scopus AI, un outil de recherche académique ; et Clinical Key AI, qui fournit des informations médicales.
Malgré toute la simplicité d’Engstrom, ces innovations signifient que Relx est bien placé pour profiter de la clameur du marché pour l’IA, qui a contribué à pousser Nvidia vers des sommets historiques cette semaine.
Train déclare que « à notre avis, l’histoire des actions de Relx ne fait que commencer », ajoutant : « Relx est à juste titre un indicateur du marché haussier des données et de l’IA, qui peut encore être acheté à une valorisation inférieure à celle de ses pairs mondiaux. .»
Avec un reportage supplémentaire de Patrick Mathurin à Londres