Fin janvier, The Body Shop a annoncé qu’il vendait une partie de ses activités internationales dans le cadre d’un accord salué par la marque de beauté éthique comme une « étape décisive vers la mise en œuvre d’une stratégie de redressement solide ».
L’acheteur de centaines de magasins en Europe et en Asie a été décrit comme un « family office » anonyme par le nouveau propriétaire de capital-investissement de la chaîne, Aurelius, qui n’a fait aucune mention de ses liens avec l’acquéreur.
Mais plutôt qu’une famille riche, l’acheteur était Friedrich Trautwein, un homme d’affaires allemand discret qui a déjà été impliqué dans au moins cinq investissements d’Aurelius, dont plusieurs faillites d’entreprises, selon les documents déposés par l’entreprise et des personnes proches du dossier.
« Sa spécialité, c’est de travailler avec des entreprises en difficulté », a déclaré au Financial Times un proche d’Aurelius, qui a racheté The Body Shop au brésilien Natura & Co en novembre. « C’est essentiellement lui qui peut nommer les administrateurs et gérer tout cela tout au long du cycle. »
Les personnes qui ont fait affaire avec Trautwein et Aurelius ont déclaré qu’il agissait fréquemment au nom de l’entreprise, notamment en siégeant aux conseils d’administration des sociétés du portefeuille et en les aidant à redresser leur entreprise ou à gérer leurs faillites, et qu’il entretenait une relation étroite avec le président Dirk Markus.
L’implication de Trautwein soulève des questions sur la nature de la transaction, sur qui en bénéficiera et si son rôle dans la gestion de la disparition de plusieurs sociétés détenues par Aurelius préfigure ce qui attend la majeure partie de la division internationale de The Body Shop.
Dans ce qui a été une transition de propriété chaotique, Trautwein et les administrateurs de The Body Shop UK ont mené des négociations sur les pays qu’il est responsable de diriger, selon certaines personnes et certains courriels consultés par le FT. Cela a créé de l’incertitude dans certaines unités commerciales internationales, ont ajouté les sources.
Il a fallu près de deux semaines avant que certains cadres supérieurs des branches internationales de l’entreprise n’entrent en contact avec leur nouveau propriétaire.
La même semaine du mois dernier, au cours de laquelle Aurelius a placé la société britannique entre les mains d’administrateurs, Trautwein a déclaré au personnel international que la branche allemande était également tombée sous administration, selon deux des personnes qu’il a informées, qui ont déclaré que la division belge était sur le point de suivre. La branche danoise a depuis été placée sous administration judiciaire et l’équipe autrichienne se prépare à la faillite, a déclaré l’une des sources.
Trautwein connaît Markus depuis que ce dernier a travaillé chez McKinsey à la fin des années 1990, où il a perfectionné ses compétences dans la branche restructuration avant de quitter et de devenir plus tard un associé fondateur d’Aurelius.
Au sein de la nouvelle entreprise, le duo s’est associé pour la première fois dans le cadre d’un accord en 2009 dans lequel Aurelius a séparé le fabricant d’électronique Blaupunkt du conglomérat allemand Bosch, en utilisant un manuel que l’entreprise suivrait à maintes reprises lors du rachat d’entreprises en difficulté.
Après avoir pris des mesures pour protéger la propriété intellectuelle de Blaupunkt, en conservant les avantages de l’héritage de la marque en l’accordant sous licence à d’autres fabricants d’électronique, Aurelius a ensuite fusionné Blaupunkt avec une autre entreprise allemande, KWest, qui a finalement fait faillite. Trautwein a été appelé en tant que liquidateur de KWest, selon un dossier d’entreprise, et Aurelius a conservé le contrôle de la marque Blaupunkt avant de la vendre l’année dernière à une société américaine.
Pendant ce temps, Trautwein et Aurelius tournèrent leur attention vers le Royaume-Uni. Trautwein a été impliqué soit en tant qu’administrateur, soit au conseil d’administration d’une série d’acquisitions d’Aurelius dans le pays, notamment le grossiste en livres Bertram Books, l’entreprise de vente de téléviseurs Ideal Shopping Direct et le groupe de réparation automobile Autorestore, selon les documents déposés par la société et des personnes familières avec les transactions.
Il venait d’Allemagne pour travailler avec les sociétés du portefeuille quelques jours par semaine, les aidant dans leur stratégie, ont déclaré deux personnes. Il a également travaillé pour le compte d’Aurelius dans au moins un cas de dépôt de bilan d’une entreprise, a ajouté une autre personne.
Certaines entreprises qui ont travaillé avec Trautwein ont connu des difficultés. Bertram Books et Ideal Shopping ont tous deux déposé le bilan ces dernières années.
Décrit par les personnes qui ont fait affaire avec lui comme extrêmement intelligent et intransigeant, sa relation avec Markus était claire pour ceux avec qui il travaillait. « C’est la seule personne que j’ai jamais vue gronder Markus », a déclaré l’un d’eux.
L’année dernière, Trautwein et Aurelius étaient prêts à relever leur plus grand défi à ce jour : redresser The Body Shop.
Aurelius a conclu en novembre un accord de 207 millions de livres sterling pour racheter l’entreprise à Natura, s’engageant à lui redonner son ancienne gloire de champion du capitalisme éthique, après avoir exprimé son intérêt pour la première fois en août.
Mais l’entreprise a rapidement connu des difficultés après de mauvaises ventes de Noël, aggravées par la complexité d’être présent sur environ 70 marchés, du Canada au Japon, dont certains étaient déficitaires.
Aurelius a décidé de créer certaines de ses unités internationales, notamment celles en Allemagne, en France, au Japon et en Belgique, ainsi qu’une demi-douzaine d’autres.
Trautwein est devenu un acheteur, reprenant des unités sur des marchés tels que l’Autriche, la Belgique, l’Allemagne, l’Irlande et le Luxembourg, selon des sources proches du dossier.
Aurelius, qui a précédemment déclaré ne pas avoir tiré profit de la vente de sa division internationale, n’a pas initialement désigné Trautwein comme acheteur ni révélé sa relation antérieure avec lui.
Le fait qu’une partie anonyme ait acquis une grande partie de l’entreprise a semé la consternation au sein d’une entreprise qui, quelques semaines plus tôt, appartenait à un conglomérat international multimilliardaire, selon plusieurs employés de Body Shop. Quelques jours plus tard, ils ont appris que l’acheteur était Alma24, une société créée fin janvier par Trautwein.
FRP et Aurelius ont refusé de commenter. Trautwein n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Sur plusieurs de ses marchés, certains anciens et actuels dirigeants ont refusé de signer les documents nécessaires au transfert des opérations, craignant d’être tenus responsables d’une éventuelle insolvabilité future, selon des sources proches du dossier.
Les opérations françaises, protégées par des règles strictes de protection des salariés, sont restées bloquées, ont déclaré les salariés actuels. Le personnel a été informé que sa part de l’entreprise n’avait pas été rachetée par Trautwein mais qu’elle avait également été supprimée par The Body Shop, selon deux personnes proches du dossier.
Avec des centaines d’emplois en jeu et un vaste réseau d’entreprises à superviser, Trautwein aura du pain sur la planche pour redresser la situation.
« Il ne lâchera jamais prise », a déclaré un cadre qui a déjà travaillé avec lui. « Il en est fier. »
Pendant ce temps, les salariés restent confrontés à un avenir incertain. « Chaque fois que je me réveille, c’est comme si je commençais le même cauchemar », a déclaré un cadre supérieur de Body Shop.