Des foules en colère affrontent la police dans les villes de l’Est. Des réseaux de saboteurs font passer clandestinement des armes à travers la frontière pour attaquer des commissariats de police et des casernes militaires. Une puissance nucléaire rancunière qui stimule sa production de défense en accusant son voisin de nettoyage ethnique.
Tout cela ressemble au manuel de stratégie de la Russie lorsqu’elle a envahi l’Ukraine pour la première fois en 2014, puis a lancé une guerre à grande échelle en 2022. Mais les intrigues proviennent toutes d’exercices d’entraînement militaires russes basés sur une hypothétique invasion chinoise de son Extrême-Orient.
Les jeux de guerre, écrits par des officiers russes entre 2008 et 2014 et divulgués au Financial Times, offrent une fenêtre extraordinaire sur les craintes de longue date de l’armée quant aux véritables intentions de Pékin, selon les experts qui ont examiné les dossiers.
En plus d’offrir des détails sans précédent sur la doctrine nucléaire russe, ils racontent des années d’exercices répétant une éventuelle invasion chinoise, révélant les profonds soupçons de l’establishment militaire à l’égard de Pékin, alors même que les dirigeants Vladimir Poutine et Xi Jinping commençaient à forger un partenariat « sans limites ».
Même si la perspective d’une guerre entre la Chine et la Russie semble aujourd’hui improbable, les scénarios donnent un aperçu précis de la façon dont l’armée de Moscou a perçu les menaces chinoises – ainsi que des tactiques qu’elle a déployées pour mener la guerre en Ukraine.
Dans un scénario de jeu de guerre, la Chine paie de faux manifestants pour affronter la police dans l’Extrême-Orient russe, puis envoie des saboteurs attaquer secrètement les infrastructures de sécurité russes. Une fois que les tensions atteignent un point d’ébullition, la Chine augmente sa production de défense et déploie de manière inquiétante des unités militaires à la frontière, accusant la Russie de « génocide ».
Alexander Gabuev, directeur du Carnegie Russia Eurasia Center à Berlin, a déclaré que la Russie avait régulièrement pratiqué de tels jeux de guerre au cours de la période 2008-2014 contre une Chine qui « était manifestement considérée comme une menace ».
« De nombreux nouveaux systèmes d’armes ont d’abord été déployés en Extrême-Orient, même si la Russie a toujours déclaré que l’OTAN était la principale menace et que la Chine était un partenaire. »
Les craintes à Moscou que Pékin puisse exploiter les faiblesses de la Russie le long de l’extrémité peu peuplée de sa frontière étaient particulièrement prononcées dans les années 1960 et 1970, notamment lors d’un conflit militaire non déclaré de sept mois en 1969. Elles se sont à nouveau accrues dans les années 1990 alors qu’une Russie faible faisait face à la montée en puissance de son voisin oriental.
Mais après l’arrivée au pouvoir de Poutine à la fin de la décennie, la dynamique a changé. La Chine et la Russie ont signé un accord visant à ne jamais s’envahir ni à mener une première frappe nucléaire, et ont abandonné toutes leurs revendications territoriales.
Poutine a noué des relations encore plus étroites avec Xi Jinping, arrivé au pouvoir en 2012. Leur coopération est devenue un partenariat « sans limites » quelques semaines avant l’invasion de l’Ukraine. Pékin a offert un soutien tacite à la campagne de Moscou, ainsi qu’une bouée de sauvetage économique pour atténuer le coup des sanctions occidentales.
Le porte-parole de Poutine a déclaré mercredi que le Kremlin « doutait fortement » de l’authenticité des documents divulgués. Le ministère chinois des Affaires étrangères a quant à lui souligné qu’une « amitié éternelle et la non-inimitié » avaient été « légalement établies » entre les deux pays. «La ‘théorie de la menace’ n’a pas de marché en Chine et en Russie.»
Cependant, dans le monde de ces scénarios d’entraînement militaire, une telle amitié est considérée avec suspicion – une façade des desseins impériaux de la Chine sur les territoires d’Extrême-Orient russe.
Un document issu d’un exercice de 2014 décrit les relations qui ont tourné au conflit suite à l’arrivée au pouvoir d’une « nouvelle génération de dirigeants nationalistes » à Dasinia, le nom fictif d’un pays ayant la géographie précise de la Chine.
Dans un premier temps, Dasinia souhaiterait approfondir ses liens avec la Fédération du Nord, alias de la Russie. Mais les Dasiniens, profondément cyniques, cherchent à exploiter toute tension entre les pays du Nord et les pays occidentaux.
Bientôt, Dasinia exigera du Nord « une forte augmentation des matières premières d’hydrocarbures dans des conditions extrêmement désavantageuses » pour alimenter son économie en surchauffe. Dasinia commence à se préparer à la guerre après que le Nord ait dit non.
Certains documents suggèrent que la Chine pourrait lancer des offensives via le Kazakhstan, ce qui pourrait conduire à des frappes sur la Sibérie occidentale et même sur l’Oural. Mais lors de plusieurs exercices remontant à 2008, l’objectif ultime de la force d’invasion est de s’emparer de l’Extrême-Orient russe.
Les intrigues mettent en lumière les craintes russes concernant la diaspora chinoise en Russie, qui est décrite comme un outil explicite de politique étrangère de Pékin. La population est cependant petite, avec moins de 29 000 habitants officiellement recensés lors du recensement de 2010.
L’un des nombreux exercices axés sur une invasion du Kazakhstan et de la Sibérie occidentale, daté de juillet 2014, indique que la Chine souhaite y trouver plus « d’espace vital » pour sa population, transformant ces pays en « colonies de ressources ».
Michael Kofman, chercheur principal à Carnegie, a averti que les « chemins vers la guerre » dans les exercices militaires sont souvent « artificiels, conçus pour tester la force et mettre en place l’exercice ». « Ils ne reflètent pas nécessairement ce qui est évalué comme la menace la plus probable ou la plus réaliste. »
En effet, ces dernières années, l’armée russe a semblé baisser la garde face à la Chine. Les exercices Vostok à grande échelle organisés par les forces russes en 2018 et 2022 en Extrême-Orient comprenaient une participation chinoise limitée, tandis que Pékin a acquis des armes russes avancées telles que le système de défense antimissile S-400. Les deux pays ont organisé l’année dernière leur plus grand exercice naval et aérien conjoint aux portes du Japon.
Mais William Alberque, directeur de l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré que la coopération militaire s’était encore largement limitée aux « séances de photos et aux défilés » plutôt qu’aux domaines particulièrement sensibles, tels que les opérations conjointes, la planification ou le ciblage dynamique.
Les experts affirment que les exercices russes actuels avec des systèmes de missiles à capacité nucléaire près de la frontière chinoise, qui ont eu lieu pas plus tard qu’en novembre, indiquent que l’armée russe s’entraîne toujours en vue d’un éventuel conflit – un conflit qui pourrait potentiellement impliquer des armes nucléaires tactiques.
Des zones de concurrence entre la Russie et la Chine subsistent, notamment en Asie centrale. L’accent mis par la Russie sur le Kazakhstan dans les documents montre comment Moscou voit le défi de Pékin en Asie centrale passer par la diplomatie militaire, a déclaré Jack Watling, chercheur principal au Royal United Services Institute.
« Le personnel kazakh était invité dans les écoles d’état-major chinoises. [for military education] à une échelle qui a commencé à dépasser celle de la Russie », a-t-il déclaré. «De nombreux partenaires russes traditionnels à l’étranger proche ont dû se cacher entre Moscou et Pékin.»
Cependant, Gabuev a déclaré que pour l’instant, la guerre en Ukraine a conduit une Russie débordée à accepter davantage la Chine en Asie centrale. «La Russie n’a plus les moyens d’être à elle seule le principal gendarme régional. Elle cherche à partager avec la Chine la charge de mettre un terme à toute présence occidentale.»