En ligne droite, ils peuvent atteindre des vitesses d’environ 80 kilomètres par heure. En termes d’athlétisme : les lévriers sont les meilleurs sprinteurs parmi les chiens. Antoine Hendriks (52 ans) d’Oss a beaucoup d’expérience avec le plus vieux lévrier du monde et a son salon plein de prix. « Est-ce triste qu’ils doivent courir si vite ? C’est triste quand les chiens ne sont pas autorisés à courir.
Quiconque connaît le plus grand succès de Jan Biggel peut chanter ces paroles : Notre mère a dit, ne fais pas ça, mais je l’ai quand même fait. Le texte convient à Antoine Hendriks, mais il faut remplacer le mot « mère » par « père ». « Je suis né avec une passion pour les courses de lévriers. Mon père a fondé l’ancien hippodrome d’Oss et est devenu deux fois champion des Pays-Bas. »
« Il m’a déconseillé d’acheter moi-même un lévrier. Cependant, quand j’ai eu douze ans, cela m’a semblé être le meilleur cadeau d’anniversaire. Puis mon père a changé d’avis. »
« Le courant sort à l’extérieur. »
Durant toutes ces années, Antoine a eu des lévriers à la maison. Il y en a actuellement trois. Un garçon de quatre mois, Ricco, 10 ans, qui était autrefois troisième mondial, et Jerry Lee, l’actuel champion des Pays-Bas. « Parfois, vous avez des animaux qui atteignent le sommet, parfois ils sont moins talentueux. Nous les aimons tous. À la maison, ce sont les animaux les plus gentils que l’on puisse souhaiter. Ils sont gentils avec les gens et aiment souvent paresser. Mais quand nous sortons avec eux, le courant sort. »
Antoine et sa femme Karin sortent environ trois heures par jour pour promener les chiens. « Nous allons régulièrement sur la piste de course ou dans une zone sans laisse, mais nous allons généralement dans les bois. Les chiens peuvent dépenser leur énergie, sinon ils dépériront. C’est presque de la maltraitance envers les animaux si vous ne leur donnez pas la possibilité de courir dehors ou de les tenir en laisse.
Antoine a déjà remporté cinq titres néerlandais et un titre européen avec différents chiens. Avec Jerry Lee (nom de la race Son of a gun) et peut-être le plus jeune lévrier de la maison, il espère agrandir l’armoire à trophées. « Vous avez des hippodromes de 280, 350 ou 475 mètres où les chiens courent après un lièvre artificiel. Jerry Lee peut tout faire, il est polyvalent. C’est merveilleux de participer à des compétitions. Les chiens aiment ça et c’est un monde agréable dans lequel les gens se donnent des choses. »
« Nous ne braconnons absolument pas. »
Les courses de lévriers n’ont pas une bonne réputation au niveau international. Les animaux sont utilisés pour la chasse dans différents pays. « Le braconnage est interdit et cela ne nous concerne absolument pas. Malheureusement, beaucoup de gens ont une mauvaise image des animaux et de nous. C’est un pur hobby, on ne gagne pas un seul euro avec ça. Lorsque nous commençons à marcher, nous vérifions d’abord si nous voyons des animaux sauvages quelque part. Et quand les chiens courent, ils marchent très concentrés d’une personne à l’autre. »
En Espagne, par exemple, de nombreux lévriers sont abattus s’ils ne sont plus assez rapides. « C’est horrible. Chez nous, les chiens se sentent comme nos enfants. Nous voulons qu’ils aient une vie parfaite et qu’ils soient à leur meilleur dans tous les domaines. Nous ne sommes pas seulement leur propriétaire, mais aussi un ami, un médecin et un psychologue. »