« Cela ne sert à rien d’avoir pitié des enfants des rues »

C’est une artiste visuelle qui n’a jamais eu l’intention de devenir artiste. Elle s’est, dit-elle, « bien vendue » en Italie, en Espagne, en Argentine, au Brésil, à New York – sans jamais casser les portes des galeries, des vernissages, des milieux artistiques.

Hetty van der Linden a une devise dans sa vie : « Je n’ai pas d’objectif. Je suis censé. C’est sur la couverture d’un carnet de croquis posé sur la table devant elle. Elle veut dire ceci : « J’étais une enfant qui ne faisait pas grand-chose à l’école. Et pourtant, j’ai trouvé ma voie – sans la chercher. Le hasard et la chance ont déterminé ma vie. Apparemment, c’était l’intention. Du moins, c’est comme ça que je le vois.

Son atelier s’étend sur des centaines de mètres carrés, répartis dans deux salles, remplies d’environ quatre cents tableaux. La vue est aussi une œuvre d’art : l’Amsterdam IJ, juste derrière le Music Building. Journée fraîche, soleil parfois éclatant, nuages ​​​​se précipitent et averses battantes. Une rivière très fréquentée.

Un endroit cher ? Non, anti-squatting.

Van der Linden met son talent artistique au service des enfants depuis près de 25 ans. Elle voyage dans les quartiers urbains et les villages reculés d’Argentine et du Brésil, dans les villages de la côte tunisienne, en Afrique du Sud, en Bosnie et à Madagascar. Elle n’a pas peur d’un voyage de seize heures à travers les Andes, à côté ou sur un âne. Dormir sur une couverture, sur un sol dur – pas de problème.

Elle rencontre des enfants dans d’innombrables endroits à travers le monde, avec qui elle réalise des dessins, des gouaches sur papier d’emballage. Elle rassemble alors des artistes des quatre coins du monde dans des lieux de vacances. Ils créent des œuvres d’art dans lesquelles ils intègrent les dessins des enfants sous forme de collage. Par exemple, un dessin d’enfant vaut soudain entre 2 000 et 20 000 euros. Les recettes de la vente de ces travaux reviennent directement aux communautés locales : pour la construction d’une école, d’une aire de jeux dans un orphelinat, l’éducation des enfants, la construction d’une école pour sourds, d’appareils auditifs, d’une ferme d’abeilles – trop nombreux pour les citer. .

Il s’agit du résumé le plus court possible de l’œuvre de Van der Linden. Elle a sa propre fondation, Peindre un avenir. « Personne n’ayant d’emploi, personne ne recevant de salaire. Il ne reste pas un centime sur le pinceau. Elle fait bien plus. Cela reste ici de côté. Un ajout : avec les enfants, elle peint également des voiles usées, des clippers et des bateaux de course – Naviguez vers l’avenir.

Au fil des années, j’ai appris qu’il est préférable d’interroger les gens sur leurs rêves

Le sort des enfants la touche et l’émeut. « Cela me semble logique. Je trouve incompréhensible que cela ne vous intéresse pas. Orphelins, après une terrible guerre. Enfants des rues. Tu ne veux pas ça, n’est-ce pas ? »

Une vie meilleure pour les enfants – cela rend-il votre vie digne d’être vécue ?

« Pour être honnête, je n’ai jamais réfléchi aussi profondément à ce genre de questions. Ce n’est que rétrospectivement, parfois des décennies plus tard, que je peux dire ce qui a eu de la valeur dans ma vie. Puis je me souviens de moments difficiles, où j’ai dû faire des choix. Ce n’est que plus tard que je me rends compte que c’était une bonne chose que les choses se soient passées ainsi.»

Etes-vous un fonceur ?

« Je ne dirais pas facilement cela de moi-même. J’ai eu des parents merveilleux qui ont fait des choix judicieux pour moi. J’ai grandi dans une famille de cinq frères. Cela vous rend automatiquement un peu dur.

« À l’école, je n’avais obtenu que des notes suffisantes en français, en gym et en dessin. J’ai eu un professeur de français fantastique : Charles Aznavour. J’ai entendu ses chansons des milliers de fois, sur le gramophone de ma valise. J’étais doué pour regarder, observer. En cours de dessin, j’ai déjà dessiné un visage avec une ombre verte près du nez. Le professeur dit : « Bien vu, dans cette lumière l’ombre est effectivement un peu verdâtre. » J’ai aussi reçu un compliment à l’école une fois. Je pense parfois : je me suis retrouvé dans les arts visuels parce que je n’étais apte à rien d’autre.»

Hetty van der Linden a obtenu son premier emploi rémunéré à l’âge de dix-neuf ans, après avoir lu une annonce dans le train entre sa ville natale de Den Bosch et Utrecht. Il s’agissait d’un poste vacant pour un assistant des dentistes scolaires de la province d’Utrecht, y compris la formation requise. Un cabinet mobile, dans un camion, est passé devant les écoles primaires. L’assistante devait le conduire : elle pouvait obtenir ce qu’on appelle un grand permis de conduire pour conduire des camions et des bus.

Ce dernier l’a particulièrement séduite. Son père était entrepreneur et possédait ses propres camions. « Quand j’étais enfant, j’étais souvent autorisé à rejoindre les ouvriers du bâtiment. Avant mes dix-huit ans, j’avais déjà appris à conduire auprès de Toon, l’un de nos chauffeurs de camion.

Après trois années de tournée dans la province d’Utrecht, elle souhaite élargir ses horizons. Elle a trouvé du travail comme guide touristique à Torremolinos, en Espagne. En Espagne, elle rencontre son futur mari. Ils ont eu trois enfants. La famille vivait dans différents endroits en Espagne et aux Pays-Bas.

Elle considère désormais tous les pays hispanophones, y compris ceux d’Amérique du Sud, comme sa deuxième patrie. Dans une interview précédente, avec le Jour du Brabant, elle a dit un jour : « Je suis née deux fois, une fois dans la culture latino. » Elle l’avait oublié elle-même, elle est heureuse de ce souvenir : « Oh oui, j’aime la lumière du sud, avec toutes ces couleurs, cette danse et cette expression, cette hospitalité. Énergie positive. C’est tout dans mon travail aussi. Je ne fais pas de choses sombres.

Au cours de ces années-là, les arts visuels sont-ils également venus à votre rencontre ?

« Oui, c’était un matin à Tolède, le premier jour d’école des enfants dans leur nouvelle ville natale. Quand je les ai déposés, le professeur m’a dit : vous pourrez les récupérer cet après-midi à cinq heures, ils prendront un repas chaud pour le déjeuner. Je ne savais pas ce qui m’était arrivé : tout à coup, j’avais à nouveau de longues journées seules.

«Je suis allé explorer la ville. Je me suis garé près d’un bâtiment monumental, où les jeunes affluaient. Je les ai suivis. Il s’est avéré que c’était une école d’art. J’ai demandé à la réception si je pouvais y prendre des cours. Le directeur a été appelé. Il m’a posé des questions sur mes études antérieures. J’ai dit, je n’en ai pas. Puis il m’a proposé : si tu participes au cours de dessin ce matin et que tu rejoins le cours de modelage cet après-midi, les professeurs me diront alors si tu as du talent. C’est comme ça que je me suis lancé. Ce n’était vraiment qu’une coïncidence.

Il lui faudra encore quinze ans avant que sa vie de plasticienne professionnelle ne décolle. Elle développe progressivement son propre style. Des couleurs vives, avec des personnages (personnes et animaux) en mouvement extravagant, sur grande toile.

L’art crée toujours quelque chose que vous ne connaissiez pas ou que vous n’avez jamais vu auparavant

Les ventes ont tellement bien commencé que Van der Linden a pu faire construire un studio dans le jardin de sa maison à Amstelveen. Durant ces années, en faisant du roller à New York, elle rencontre un galeriste espagnol, ce qui lui ouvre la voie à des expositions en Amérique du Nord et du Sud. Un ami artiste d’Amsterdam l’a mise en contact avec un marchand d’art influent en Italie. « Il a acheté à peu près tout ce qu’il pouvait trouver au groupe Cobra. »

Amstelveen, ville du Musée Cobra : votre travail semble effectivement s’inscrire dans cette tradition.

« Est-ce correct? Je ne connais presque rien des artistes Cobra. Je peux regarder des œuvres de maîtres anciens pendant des heures, mais de préférence dans des livres d’art. Vous ne me rencontrerez pas souvent dans un musée. Je le trouve vite trop chargé.

Travailler avec des enfants vous procure-t-il plus de satisfaction que de créer vous-même de l’art ?

« Oui maintenant. Vers l’an 2000, j’ai commencé à parler aux enfants des rues de Buenos Aires. Cette rencontre a été un tournant dans ma vie. J’étais là pour le vernissage d’une exposition de mon travail, dans un lieu très chic, le Centro Cultural Recoleta. J’en ai tiré pas mal d’argent. Je me souviens avoir pensé à l’époque : ce n’est vraiment pas bien : une dame des Pays-Bas vend son travail pour beaucoup d’argent à des gens riches, alors qu’ici des enfants gisent dans les rues.»

Vous avez reversé les bénéfices de votre exposition argentine à ces enfants des rues ?

« Non, grâce aux conversations, j’ai appris que même si ces enfants mènent une vie difficile, ils sont aussi pleins d’énergie et d’humour. Cela ne sert à rien de se sentir désolé pour eux et de simplement leur jeter de l’argent.»

Qu’est-ce qui peut aider ?

« Il n’y a pas de réponse simple à cette question. Au fil des années, j’ai appris qu’il est préférable d’interroger les enfants sur leurs rêves. Il faut stimuler leur imagination.

« Ils ne peuvent pas répondre à une question comme : ‘Que veux-tu faire quand tu seras grand ?’ C’est typique des grands-mères et des vieilles tantes néerlandaises. Un métier, une carrière ? Elle ne dit pas grand chose. Quand je peins avec des enfants, on leur donne tous un pinceau à la main : « Fermez les yeux et agitez votre baguette magique ! Nous allons rêver, nous tous. Au bout de quelques minutes, chacun commence à peindre ce qu’il a vu devant lui. Les enfants réalisent leurs rêves dans les dessins.

Avez-vous peint pour la première fois avec des enfants des rues à Buenos Aires ?

« Non, cela a commencé un peu plus tard. De l’Argentine, je me suis rendu à Split, en Croatie. Un couple qui y dirigeait un orphelinat avait invité un groupe d’artistes à venir peindre pendant une semaine. Ils faisaient ça chaque année. Les œuvres ont été vendues pour soutenir financièrement l’orphelinat.

« À Split, j’ai passé une journée à peindre avec des enfants autour de moi. Je leur ai donné des feuilles de papier et du matériel de peinture. Juste avant le dîner, j’étais encore en train de jouer avec mon propre torchon lorsqu’on m’a appelé à table. Les dessins des enfants étaient encore éparpillés sur le sol. J’ai pensé nettoyer rapidement les lieux – et j’ai simplement collé quelques-uns de ces dessins sur ma toile encore humide. Le lendemain, le groupe d’artistes entra de nouveau dans cette pièce et cria : « Hetty, c’est génial, quelle trouvaille ! Ainsi la graine a été semée Peindre un avenir.»

Si vous deviez peindre votre propre rêve maintenant, ici, comment le représenteriez-vous ?

« J’ai un vieux bus-bibliothèque reconverti que j’utilise pour voyager à travers l’Europe. Cela fait un moment que je rêve de parcourir toute la côte méditerranéenne avec ce véhicule. Avec un tissu de quelques kilomètres, enroulé autour de deux bâtons, comme un rouleau de la Torah juive. Je cherche ensuite des artistes partout et leur demande s’ils veulent peindre un mètre de toile. Lorsque j’aurai terminé toute la tournée, je souhaite déployer l’œuvre et l’exposer sur la place Saint-Pierre à Rome.

Que voudriez-vous exprimer avec cela ?

« Si je le savais déjà, je n’aurais pas besoin de le commencer. L’art crée toujours quelque chose que vous ne connaissiez pas ou que vous n’avez jamais vu auparavant. Cela le rend intemporel et infiniment intéressant.

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