Au fond d’un bunker renforcé dans le nord-ouest de l’Allemagne, une douzaine de soldats de l’armée de l’air de l’Otan s’affairent autour d’ordinateurs installés devant un écran géant affichant une carte de l’espace aérien de l’Europe de l’Est.
Environ 30 points verts, représentant des avions de l’Otan, regroupent le ciel sur le flanc oriental de l’alliance bordant la Russie, la Biélorussie et l’Ukraine. Le mélange d’avions de combat, d’avions de reconnaissance et d’avions de soutien est à la fois une démonstration de force visant à dissuader une éventuelle agression de Moscou et des opérations de collecte de renseignements sur la guerre en Ukraine qui pourraient être renvoyés à Kiev.
“Il y a des montagnes de données”, a déclaré un responsable de la défense de l’OTAN. “Ils écoutent, ils regardent.”
Le Centre d’opérations aériennes combinées de l’Otan à Uedem, près de la frontière néerlandaise, coordonne toutes les opérations aériennes de l’alliance au nord des Alpes. Il supervise une présence aérienne qui, en temps de paix, consiste principalement à protéger le ciel de l’OTAN contre d’éventuelles incursions, mais depuis l’invasion par le président russe Vladimir Poutine il y a près de six semaines, sa taille et ses objectifs ont augmenté.
Tout comme la fourniture d’armes à l’Ukraine par les membres de l’OTAN, le flux de renseignements militaires glanés lors d’opérations aériennes principalement le long de la frontière polono-ukrainienne est très sensible.
L’alliance elle-même souligne qu’elle n’est pas impliquée dans la coordination ou la diffusion de tout partage de renseignements avec Kiev, mais que les États membres pourraient prendre des décisions unilatérales pour transmettre toute information susceptible d’aider les forces armées ukrainiennes dans leur défense.
“C’est aux nations de décider ce qu’elles font de ces informations”, a déclaré le général de division Harold Van Pee, commandant du site d’Uedem. “Certaines nations partageront probablement certaines de ces informations. . . avec d’autres parties intéressées, disons-le ainsi.
Les responsables américains ont confirmé que Washington partage des renseignements avec Kiev, mais il ne fournit pas de données qui permettraient un « ciblage en temps réel » des cibles russes.
L’OTAN possède et exploite plus d’une douzaine d’avions radar Boeing E-3A, avec environ six de ses engins à longue portée «les yeux dans le ciel» dans les airs à tout moment.
Ils font partie d’environ 100 avions de l’Otan pilotés chaque jour dans le cadre de la présence élargie de l’alliance en Europe de l’Est depuis le début de la guerre en Ukraine. Cela comprend les avions de combat et les avions de renseignement avec et sans pilote exploités par les pays membres individuels.
Jens Stoltenberg, secrétaire général de l’Otan, a déclaré que l’alliance “surveillait de très près” les événements en Ukraine, ajoutant qu’elle disposait de “capacités de surveillance qui nous fournissent de nombreuses informations”.
“L’information et la meilleure connaissance de la situation possible sont bien sûr extrêmement critiques dans une situation aussi dangereuse que celle que nous voyons actuellement en Ukraine”, a-t-il déclaré mardi aux journalistes à Bruxelles.
Van Pee, le commandant d’Uedem, a déclaré: “Bien sûr, nous regardons de l’autre côté de la frontière. . . en temps réel, nous voulons savoir ce qui vole là-bas.
Les opérations élargies de l’armée de l’air de l’Otan s’accompagnent d’une augmentation plus importante des déploiements terrestres et maritimes dans les États membres d’Europe de l’Est, alors que l’alliance dirigée par les États-Unis ajuste sa posture de défense après l’invasion de la Russie.
Une augmentation de la taille des déploiements existants et des décisions de mettre en place de nouvelles structures de commandement signifient que 40 000 soldats sont désormais sous le commandement de l’OTAN sur le flanc oriental de l’alliance, avec des groupements tactiques mis en place dans tous les États membres bordant la Russie, l’Ukraine ou sur la mer Noire.
En outre, des groupes aéronavals ont été positionnés en mer du Nord et en Méditerranée orientale, avec plus de 140 navires en mer. Des batteries de défense aérienne et antimissile Patriot construites par les États-Unis et capables d’abattre des avions ou des missiles ennemis ont été déployées dans le sud de la Pologne et en Slovaquie.
L’espace aérien de l’Otan bordant la Russie est surveillé 24 heures sur 24 sur le site d’Uedem par environ 75 soldats multinationaux, qui peuvent ensuite commander des avions de chasse basés sur les aérodromes de l’alliance pour brouiller et intercepter les avions potentiellement hostiles.
Lors d’une visite de journalistes mardi, le centre de commandement a envoyé un avion F-35 de Norvège pour surveiller un avion de renseignement russe qui volait au large de la côte nord du pays.
Dans les semaines qui ont suivi l’invasion, Uedem a noté une augmentation de ces brouillages “Alpha” à haute alerte par rapport à un taux normal d’environ un tous les deux jours, ce que les responsables d’Uedem attribuent à une combinaison d’une activité russe plus élevée et d’une sensibilité accrue de l’OTAN.
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“Nous n’avons vu aucune tentative réussie”, a déclaré Van Pee à propos des incursions russes dans l’espace aérien de l’OTAN, ajoutant : “Nous savons comment contrer ces choses.”
Le bunker de contrôle d’Uedem peut également repérer et suivre des missiles de croisière, tels que ceux tirés par la Russie qui ont récemment frappé une base d’entraînement militaire dans l’ouest de l’Ukraine précédemment utilisée par l’OTAN.
Cette attaque du mois dernier, selon les responsables d’Uedem, était un exemple concret de la façon dont les aspects de défense, de dissuasion et de surveillance de la présence aérienne accrue de l’OTAN en Europe de l’Est coexistent. S’ils avaient traversé la Pologne – la frontière n’est qu’à 12 km – ils auraient pu être abattus.
“Plus vous pouvez regarder de l’autre côté, plus vous êtes averti de ce qui pourrait éventuellement vous arriver”, a déclaré Van Pee.