Les États-Unis et le Royaume-Uni avaient mis en garde depuis des semaines contre des représailles contre les rebelles Houthis qui menaçaient une route commerciale maritime vitale. Jeudi soir, sous le couvert de l’obscurité, leur réponse est arrivée.
La marine américaine a tiré des dizaines de missiles de croisière Tomahawk vers le Yémen depuis ses destroyers et ses sous-marins autour de la mer Rouge, tandis que des avions britanniques ont lancé des bombes Paveway à guidage laser sur ce que le Royaume-Uni a qualifié de cibles soigneusement sélectionnées. Vendredi soir, les États-Unis ont lancé un deuxième bombardement.
Ces frappes ont eu lieu après que plus de deux douzaines d’attaques ont été menées par le groupe soutenu par l’Iran contre des navires commerciaux et militaires dans la mer Rouge – un corridor commercial mondial crucial désormais boudé par une grande partie de la flotte commerciale mondiale – en réponse à la guerre menée par Israël contre Hamas à Gaza.
Les principales questions sont désormais de savoir si cela suffira à empêcher les Houthis de continuer à attaquer les navires – et quelle pourrait être la réponse de la coalition si l’initiative échoue. Beaucoup doutent que les islamistes aguerris, qui ont résisté à deux décennies de combats brutaux et à près de dix ans de bombardements perpétrés par une coalition dirigée par l’Arabie Saoudite, se laisseront intimider par l’action des États-Unis et du Royaume-Uni.
« À bien des égards, il n’y avait pas d’autre alternative que de lancer l’attaque : les Houthis ne pouvaient pas être autorisés à poursuivre jusqu’à ce qu’un navire majeur soit touché. L’inaction aurait été pire », a déclaré Peter Ricketts, ancien conseiller à la sécurité nationale du Royaume-Uni.
« Le calcul semble avoir été de lancer une frappe suffisamment importante pour modifier le comportement des Houthis, sinon du jour au lendemain, du moins pour qu’ils ralentissent. »
Il existe un précédent régional où une grande frappe aérienne modifie les comportements. En 2018, les États-Unis, le Royaume-Uni et la France ont lancé plus de 100 missiles aériens et navals contre des sites du gouvernement syrien en représailles aux attaques chimiques contre des civils pendant la guerre civile dans le pays.
Les frappes n’ont pas mis fin aux combats, mais les analystes ont déclaré qu’elles ont contribué à les atténuer et à réduire la fréquence de l’utilisation de produits chimiques.
L’action contre les Houthis a été « de la même manière mesurée et calculée : prudente pour minimiser le risque d’escalade mais équilibrée avec beaucoup de puissance pour montrer son intention », a déclaré Sam Cranny-Evans, chercheur associé au Royal United Services Institute de Londres.
Au total, les forces de la coalition ont tiré 150 munitions à guidage de précision sur plus de 60 installations militaires et sites de lancement de missiles houthis dans le nord du pays aux mains des rebelles. Les pertes civiles, étant donné l’ampleur des frappes de missiles, auraient été faibles. Les responsables militaires américains ont déclaré qu’ils étaient encore en train de terminer l’évaluation des dégâts causés par les combats.
« Je ne crois pas qu’ils seraient capables d’exécuter de la même manière que l’autre jour, mais nous verrons », a déclaré le lieutenant-général Douglas Sims, directeur de l’état-major interarmées américain, en référence au barrage massif des Houthis cette semaine.
Jusqu’à présent, la réponse publique des Houthis a été provocante. Vendredi, le porte-parole militaire du groupe, le général Yahya Saree, a déclaré dans un discours enregistré que les frappes, qui, selon lui, ont tué cinq personnes, « ne resteraient pas sans réponse ni impunies ».
Sims a déclaré que les États-Unis s’attendent à ce que les Houthis tentent de riposter, mais espèrent que ce ne sera pas le cas. Vendredi, les Houthis ont tiré un missile balistique antinavire mais celui-ci n’a rien touché, a-t-il indiqué.
« Il y a ici un certain nombre d’acteurs qui ont la capacité et ont de l’influence auprès des Houthis, qui reconnaissent que la poursuite du conflit ne leur est pas avantageuse. L’Iran en ferait partie », a-t-il ajouté.
À Saada, leur fief du nord-ouest du Yémen, des centaines de personnes se sont rassemblées vendredi pour un rassemblement pour dénoncer les États-Unis et Israël, tandis que des milliers d’autres se sont rassemblées dans un autre rassemblement dans la capitale Sanaa.
Le groupe militant, originaire de la province sauvage et montagneuse de Saada, au nord du Yémen, peut rassembler environ 35 000 soldats en uniforme, selon les analystes.
Ses capacités ont été démontrées lors d’un défilé militaire en septembre qui présentait un large éventail de missiles balistiques et antinavires fournis par l’Iran. Comme le Hamas, autre membre de l’Axe de la Résistance soutenu par l’Iran, il cache des moyens militaires et des combattants dans des zones civiles.
Bilal Y Saab, chercheur associé au groupe de réflexion Chatham House à Londres, s’est demandé dans quelle mesure les frappes de la coalition modifieraient le comportement du groupe rebelle.
« Les Houthis ont survécu pendant des années aux bombardements de la coalition arabe dirigée par l’Arabie saoudite. Les attaques limitées des États-Unis et éventuellement de leurs alliés occidentaux, aussi douloureuses ou chirurgicales soient-elles, n’écraseront pas [the] organisation », a-t-il déclaré.
« Il est incroyablement difficile de vaincre politiquement ou de détruire militairement un acteur non étatique profondément enraciné, capable et résilient comme les Houthis. Il bénéficie d’un soutien populaire, tant au niveau national que régional.
Les Houthis ont mené une guerre de près de neuf ans contre une coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui est intervenue dans le conflit civil au Yémen après que les Houthis ont renversé le gouvernement yéménite.
Pendant ce temps, avec le soutien de l’Iran, ils ont étendu leurs opérations, passant en seulement deux ans du lancement de roquettes Katyusha non guidées contre des cibles situées à 20 milles de distance en 2014 au lancement de missiles balistiques à moyenne portée sur Riyad à 600 milles de distance en 2016.
Les analystes soulignent néanmoins que les Houthis ne sont pas invulnérables. Ils manquent d’outils avancés de renseignement et de surveillance pour fournir des informations de ciblage aux systèmes antinavires à longue portée, pour lesquels ils dépendent largement de l’Iran.
Ils sont sensibles à certaines cibles, telles que leurs dirigeants, les sites de stockage de drones et de missiles, ainsi que les hélicoptères et avions à voilure fixe irremplaçables, a écrit Michael Knights du Washington Institute for Near East Policy dans un communiqué. rapport récent.
Si les Houthis continuent d’attaquer les navires de la mer Rouge et les navires militaires dans la région, les analystes ont déclaré que les partenaires de la coalition espéraient que la poursuite des frappes chirurgicales combinées aux efforts diplomatiques, en particulier avec l’Iran, contribuerait à restaurer la liberté de navigation.
Sur le plan diplomatique, « la question est de savoir si [Iran] a suffisamment d’influence auprès des Houthis pour les empêcher de lancer davantage d’attaques contre la navigation commerciale », a déclaré Saab. « Cela reste une question ouverte, mais Washington ne le saura jamais tant qu’il n’aura pas testé cette proposition. »
Quant à l’action militaire future, les États-Unis disposent d’un grand nombre de missiles d’attaque terrestre Tomahawk à bord de leurs navires et sous-marins dans la région, ainsi que d’un porte-avions chargé de chasseurs à réaction. La frégate française Languedoc, qui a déjà abattu des drones houthis, embarque des missiles d’attaque terrestre.
Pourtant, le principal navire de guerre britannique en mer Rouge, le HMS Diamond, ne dispose pas de missiles d’attaque terrestre. Toute frappe terrestre des avions britanniques devrait donc être menée par des avions de combat Typhoon volant à des milliers de kilomètres de la base aérienne de la RAF à Chypre.
Selon les analystes, cela serait peu utile contre la majorité des lance-roquettes Houthis qui sont très mobiles et pourraient « tirer et se cacher » bien avant l’arrivée des avions d’attaque britanniques.
Un autre facteur susceptible de jouer en faveur des Houthis est le coût pour les forces navales de la coalition du maintien de leur présence dans la région.
« L’US Navy et la Royal Navy britannique auront du mal à maintenir indéfiniment leur engagement actuel et leurs navires sont assez dispersés », a déclaré Nick Childs, chercheur principal à l’Institut international d’études stratégiques.
« La durée d’une telle mission dépendra du nombre d’autres gouvernements et marines prêts à assumer une part significative du fardeau. »