Marioupol est assiégé, Kherson a été capturé et les forces ukrainiennes se préparent à un assaut russe pour s’emparer d’Odessa.
La bataille pour l’Ukraine est devenue une bataille pour ses grandes villes. Pourtant, le grand prix stratégique, celui que le président russe Vladimir Poutine imaginait être atteint rapidement, reste Kiev.
La prise éclair de la capitale, obligeant le gouvernement du président ukrainien Volodymyr Zelensky à se rendre, était un objectif stratégique lorsque la Russie a lancé son invasion le mois dernier.
Jusqu’à présent, les forces russes ont avancé dans la banlieue de Kiev et la ville a fait l’objet de violents bombardements – huit personnes auraient été tuées à la suite d’une frappe dans un centre commercial dimanche soir.
Mais le plan de Moscou pour prendre la capitale a été contrecarré par ses propres erreurs de calcul et la capacité fougueuse de ceux qui défendent la ville à résister, harceler et contre-attaquer.
« Kiev reste l’objectif principal et c’est clair. . . pour les deux parties », a déclaré un responsable du renseignement de l’alliance militaire de l’Otan. “Clair en ce qui concerne ce que les Russes ont dit de leur état final souhaité, et ce que les Ukrainiens savent qu’ils doivent défendre à tout prix.”
Des batailles acharnées dans la banlieue de la ville, des combats en dents de scie pour le contrôle de l’aérodrome d’Hostomel et de solides systèmes de défense aérienne ukrainiens ont empêché une répétition de la « course du tonnerre » américaine pour capturer la capitale irakienne Bagdad en 2003. Le gros des forces russes reste plus à moins de 25 km du centre de Kiev, a annoncé lundi le ministère britannique de la Défense.
Même ainsi, cela met la capitale à portée du même type de barrages d’artillerie aveugles que les Russes ont déclenchés sur la ville méridionale de Marioupol et Kharkiv à l’est. Ces tactiques ont été utilisées en 1995 pour raser la capitale tchétchène Grozny et pendant la campagne russe en Syrie au cours de ce siècle.
“La guerre urbaine est incroyablement difficile et pour les forces d’attaque, cela signifie donner tout ce que vous avez”, a déclaré John Spencer, ancien major de l’armée américaine et maintenant président des études sur la guerre urbaine au groupe de réflexion du Madison Policy Forum. “Ce dont la Russie a beaucoup, c’est l’artillerie – comme le disait Staline, ‘la quantité a une qualité qui lui est propre’.”
L’une de ces « qualités » est les conséquences que ces bombardements intensifs ont sur une population civile. « Répondre à ces besoins humanitaires demande beaucoup d’efforts et de main-d’œuvre aux forces ukrainiennes », a déclaré Spencer.
Il reste incertain si les forces russes peuvent encercler Kiev et la forcer à succomber. Ses forces sont tenues à distance au nord et au nord-est de la capitale depuis plusieurs semaines, même si le convoi géant arrivé au nord-ouest a commencé à se déployer.
La géographie et la topographie de Kiev en font également une ville difficile à prendre – elle est vallonnée, en partie boisée et traversée par le fleuve Dnipro.
Même si Moscou lance une attaque totale, les responsables de la défense et les analystes occidentaux s’accordent à dire que ses forces sont insuffisantes pour prendre et tenir Kiev.
La sagesse conventionnelle veut qu’une force attaquante nécessite cinq soldats pour chaque personne défendant, “mais dans de nombreux conflits, cela a plutôt été 10:1”, a déclaré Anthony King, titulaire de la chaire d’études sur la guerre à l’Université de Warwick au Royaume-Uni. “Donc, même si vous supposez qu’il n’y a que 10 000 combattants ukrainiens organisés à Kiev, cela implique une force russe de peut-être 100 000.”
Pourtant, “parce que la Russie manque de ces forces, il est plus probable qu’elle se tourne plutôt vers des bombardements intensifs”, a-t-il ajouté.
Pendant le siège de Grozny en 1995, l’artillerie russe a tiré 30 000 coups par jour à son apogée, soit un toutes les 20 secondes, selon Spencer, laissant entre 27 000 et 50 000 civils morts sur la population initiale de la ville de 270 000 habitants.
C’est « là que les calculs cruels d’une guerre conventionnelle sont mis en œuvre », a déclaré le responsable de l’OTAN. “Les Russes ont un potentiel de réapprovisionnement plus important que les Ukrainiens.”
Contrairement à Grozny et Marioupol – où les bombardements russes ont rasé une grande partie de la ville – Kiev possède un vaste réseau de métro souterrain, avec plus de 60 km de tunnels qui ont déjà été utilisés pour abriter des civils. La station de métro Arsenalna, dans le centre de Kiev, est la station de métro la plus profonde du monde, située à 105 m sous son entrée.
“Ces métros donnent au défenseur la capacité de survivre et de survivre longtemps, comme lors du Blitz de Londres”, a déclaré Spencer, qui a détaillé comment la bataille pour Kiev pourrait se dérouler dans un récent Podcast. « Ça les enhardit même [the defenders] qu’ils survivent.
Compte tenu de la qualité de la défense de Kiev et de l’épuisement des ressources propres de la Russie, les analystes ont déclaré que Moscou pourrait décider de ne pas attaquer la ville si elle pouvait atteindre des objectifs stratégiques ailleurs, comme la consolidation d’un pont terrestre entre la péninsule occupée de Crimée et la région orientale du Donbass.
Il pourrait alors utiliser les bombardements d’artillerie et la menace d’une attaque massive contre Kiev pour faire pression sur le gouvernement Zelensky pour qu’il accepte.
Il y a déjà des indications d’un changement de stratégie de la Russie en prévision d’une bataille plus longue, avec des images satellites suggérant que ses forces creusent au nord-ouest de la ville.
“[Russia] peut voir [besieging Kyiv] comme une opportunité d’épuiser les forces de manœuvre ukrainiennes, d’utiliser Kiev comme base pour attirer en permanence les blindés ukrainiens dans la bataille », a déclaré Gustav Gressel, analyste militaire au Conseil européen des relations étrangères et ancien responsable autrichien de la défense.
Mais cette approche comporte également des risques considérables pour Poutine étant donné que les sièges prennent généralement beaucoup de temps et que les pertes de troupes russes continuent d’augmenter.
La stratégie conventionnelle indique également que les sièges urbains sont mieux entrepris lorsque le territoire environnant a été sécurisé en toute sécurité. C’est loin d’être le cas en Ukraine, où les insurgés continuent de mener avec succès des contre-attaques contre les troupes russes.
“L’Ukraine n’a pas besoin de détruire l’armée russe pour gagner”, a déclaré Spencer. “Il a juste besoin de tenir le terrain.”