Le rêve de Sir Richard Branson de lancer des fusées dans l’espace sous l’aile d’un avion 747 converti s’est terminé lundi avec des rivaux récupérant les actifs de Virgin Orbit pour un peu plus de 36 millions de dollars.
Le prix de rupture représente à peine 1% de la valeur de 3,7 milliards de dollars attribuée à Virgin Orbit en décembre 2021 lorsque la société de lancement de fusées a fusionné avec une société d’acquisition à vocation spéciale, ou Spac, pour faire ses débuts au Nasdaq. C’est aussi une fraction du milliard de dollars que Virgin Investments de Branson dit avoir injecté dans l’entreprise.
Rocket Lab, la start-up de lancement à croissance rapide avec des bureaux en face du siège social de Virgin Orbit à Long Beach, en Californie, a acheté l’usine et l’équipement de fusées de 140 000 pieds carrés de la société pour 16,1 millions de dollars.
Le jet converti de Virgin Orbit, appelé Cosmic Girl, a été vendu au constructeur du plus gros avion du monde, Stratolaunch, pour 17 millions de dollars, bien en deçà de l’investissement réalisé par Virgin Orbit pour acheter et convertir l’avion. Stratolaunch développe une technologie pour tester des missiles hypersoniques depuis son avion Roc. Avant son effondrement, Virgin Orbit explorait des opportunités similaires pour Cosmic Girl.
Une troisième société spatiale, Launcher Inc, récemment acquise par Vast, une société privée de stations spatiales, a acheté le site de lancement et le bail de Virgin Orbit dans le désert de Mojave pour 2,7 millions de dollars.
En incluant la vente d’ordinateurs portables et de matériel de bureau, la vente aux enchères aura permis de récolter quelque 36,5 millions de dollars pour les créanciers. Virgin Investment de Branson contrôlait environ 75% de la société.
Alors que les avions et les installations de production ont trouvé des acheteurs, les ventes réussies n’ont pas été conclues pour la propriété intellectuelle derrière le système de lancement horizontal unique de Virgin Orbit ou la demi-douzaine de fusées LauncherOne assises sur le sol de l’usine, a déclaré une personne connaissant la vente aux enchères. Cependant, on ne sait pas si les fusées sont utilisables sur une autre plate-forme de lancement, ou l’IP sans l’avion.
Virgin Orbit a publié mardi soir un communiqué confirmant la vente et remerciant ses investisseurs et parties prenantes. Le groupe a déclaré qu’il avait été « à l’avant-garde d’une industrie émergente du lancement commercial » et avait apporté « des contributions durables à l’avancement du lancement de satellites aux États-Unis et au Royaume-Uni ».
« L’héritage de Virgin Orbit dans l’industrie spatiale restera à jamais dans les mémoires », a-t-il déclaré.
La société a licencié la plupart de ses effectifs et a demandé la protection du chapitre 11 contre les créanciers en avril, avec 700 000 $ restant en banque.
Des mois de pourparlers de crise avec des investisseurs potentiels n’avaient pas réussi à obtenir de nouveaux financements pour la société, qui avait brûlé près de 50 millions de dollars par trimestre dans sa course pour s’emparer d’une part du marché de lancement en croissance rapide.
La vente aux enchères met fin à cinq ans d’efforts de Branson pour exploiter le secteur. Orbit a été séparé en 2017 de l’entreprise de tourisme spatial de l’entrepreneur Virgin Galactic et a fait venir d’autres investisseurs, dont Boeing et le fonds souverain émirati Mubadala. Les dépôts de bilan ont révélé que le groupe avait d’abord recherché une vente ou un nouvel investissement dès le début de 2022, quelques semaines après sa mise sur le marché.
Virgin Orbit avait espéré se différencier en offrant des services de lancement très flexibles et dédiés depuis n’importe où dans le monde avec une piste adaptée. Son système a transporté la fusée LauncherOne à 35 000 pieds au-dessus de la Terre, d’où la fusée a été envoyée dans l’espace avec sa charge utile de satellites.
Les clients potentiels comprenaient des clients gouvernementaux et militaires, ainsi que des clients commerciaux. La société a déclaré un arriéré de contrats évalué à 143 millions de dollars l’année dernière. Cependant, les dépôts indiquent clairement que Virgin ne pouvait pas égaler les prix de ses rivaux, tout en luttant pour augmenter le rythme des lancements assez rapidement pour générer des revenus durables. Alors que six lancements étaient prévus l’an dernier, seuls deux ont été réalisés. Au cours de la vie de l’entreprise, les pertes accumulées se sont élevées à un peu plus d’un milliard de livres sterling, selon les documents déposés.
Cet article que nous avons modifié après sa publication pour refléter la valeur correcte de la somme recueillie en pourcentage de l’évaluation passée de l’entreprise