Le secrétaire d’État américain Antony Blinken arrive dimanche à Pékin pour une mission très attendue visant à relancer les relations américano-chinoises, qui se sont effondrées en février après le survol d’un prétendu ballon espion chinois au-dessus de l’Amérique du Nord.
Blinken sera le premier secrétaire d’État à se rendre en Chine depuis 2018, reflet du strict verrouillage chinois pendant la pandémie, mais aussi de la façon dont les relations américano-chinoises ont chuté à leur plus bas niveau depuis des décennies.
Son voyage est conçu pour faire suite à une réunion que le président Joe Biden et le président Xi Jinping ont tenue à Bali en novembre lorsqu’ils ont convenu de la nécessité de créer un «plancher» dans le cadre de la relation. Mais le plan a déraillé en février lorsque Blinken a annulé une visite en Chine à cause du ballon.
Les relations ont suivi une trajectoire descendante ces dernières années. Les États-Unis sont préoccupés par tout, depuis l’activité militaire de la Chine autour de Taïwan jusqu’à son refus de condamner la Russie pour l’invasion de l’Ukraine. Pendant ce temps, Pékin accuse les États-Unis d’essayer de contenir la Chine avec des contrôles à l’exportation sur les technologies de pointe et les mesures de sécurité qu’ils ont prises avec des alliés.
La relation a atteint son paroxysme lorsque le ballon chinois est apparu au-dessus de l’Amérique du Nord fin janvier et a voyagé à travers le continent, y compris au-dessus de sites militaires sensibles, avant que les États-Unis ne l’abattent.
Au cours du dernier mois, il y a eu des signes d’amélioration. Le Financial Times a rapporté que le directeur de la CIA, Bill Burns, s’était secrètement rendu en Chine en mai et, le même mois, le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a rencontré Wang Yi, le plus haut responsable de la politique étrangère chinoise, à Vienne. Biden a déclaré plus tard lors du G7 à Hiroshima, au Japon, qu’il s’attendait à un “dégel” imminent dans les relations.
Un haut responsable américain a déclaré que les relations étaient désormais « dans une position où nous pouvons faire avancer l’agenda de Bali ».
“C’est le but de ce voyage”, a déclaré l’officiel, qui a averti que Blinken était “très lucide” sur le fait que des progrès seraient “difficiles” à réaliser.
« Ce voyage est une reconnexion, pas une détente. Il doit arrêter la chute libre des relations et trouver une base de stabilité », a déclaré Evan Medeiros, un expert chinois de l’Université de Georgetown. “Les deux pays ont besoin et veulent que la réunion ne se passe pas mal, mais il est trop tôt pour parler de succès.”
Daniel Kritenbrink, le plus haut responsable du département d’État pour l’Asie de l’Est, a déclaré que Blinken avait trois objectifs, notamment la nécessité de canaux de communication pour garantir que la concurrence “ne vire pas au conflit”. Il a déclaré que Blinken soulèverait également des questions préoccupantes tout en recherchant d’éventuels domaines de coopération.
Dennis Wilder, un ancien expert chinois de la CIA, a déclaré que la visite mettrait fin à une période de “profonde acrimonie” mais ne ferait pas grand-chose pour lutter contre la “méfiance fondamentale”.
“Les Chinois restent vexés par le report de la visite du secrétaire Blinken au début de cette année et ses avertissements publics à Pékin lors de la conférence de Munich sur la sécurité. [in February] sur une éventuelle aide létale chinoise à la Russie ».
Blinken tiendra deux jours de réunions avec le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang et d’autres responsables. On ne sait pas s’il rencontrera Xi, qu’il devait voir en février.
Wilder a déclaré que toute décision de Xi de ne pas rencontrer Blinken serait un “signal fort” indiquant que la Chine craignait que les États-Unis ne prennent davantage de mesures pour restreindre son développement de technologies de pointe et d’autres efforts de “réduction des risques”.
Un universitaire chinois a déclaré que le voyage de Blinken ne serait jugé réussi que s’il rencontrait Xi. Il a dit que cela équivaudrait à un « camouflet » s’il ne rencontrait que Qin ou Wang, car ils ne sont pas aussi puissants en Chine que le secrétaire d’État aux États-Unis.
Alors que les responsables américains disent que suffisamment de temps s’est écoulé depuis l’incident du ballon pour reprendre les réunions de haut niveau, cela pèse toujours sur la relation.
Le FT avait précédemment signalé que la Chine était réticente à accorder une visite à Blinken, craignant que le FBI ne publie les résultats d’une enquête sur le ballon. Dans une lettre citant l’histoire du FT, 19 sénateurs républicains ont exhorté cette semaine Biden à ne pas succomber aux efforts chinois pour “contraindre les États-Unis au silence” et à publier “immédiatement” les conclusions du FBI.
Raja Krishnamoorthi, le plus haut démocrate du comité de la Chambre des représentants sur la Chine, a déclaré qu’il avait examiné certains documents liés au ballon fournis par le FBI et que l’information était « révélatrice ».
“Pour eux [China] pour l’appeler un ballon météo. . . n’est pas un super look pour eux », a-t-il ajouté.
Interrogé samedi si le voyage pouvait aider à apaiser les tensions, Biden a déclaré que Xi ne savait pas ce que faisait le ballon, que la Chine prétend être un navire d’observation météorologique. “C’était plus embarrassant qu’intentionnel”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il espérait rencontrer Xi “au cours des prochains mois”.
Certains analystes ont déclaré que la Chine pourrait vouloir une «pause tactique» dans les tensions pour lui permettre de faire face à son économie en difficulté, qui a du mal à se remettre des précédentes restrictions strictes de Covid. Les contrôles américains à l’exportation et les mesures chinoises visant à renforcer les lois anti-espionnage et à sévir contre les consultants étrangers ont également nui au sentiment des investisseurs en Chine.
Mais dans un avertissement à ceux qui espéraient un dégel rapide, le ministère chinois des Affaires étrangères a lancé vendredi un coup de langue aux États-Unis, mettant en garde Washington contre la recherche continue de “communications” tout en “portant atteinte aux intérêts de la Chine”.
De retour à Washington, l’administration Biden fait également face aux critiques des républicains, dont le chef du comité de la Chambre sur la Chine, Mike Gallagher, qui a qualifié les efforts pour traiter avec Pékin d'”engagement zombie”. Cette semaine, il a déclaré à CNBC que les efforts visant à fournir à la Chine des branches d’olivier pour provoquer l’engagement étaient une “invitation à l’agression”.
Mais Krishnamoorthi, son homologue démocrate, a déclaré que des réunions de haut niveau pourraient aider à stabiliser les relations et étaient nécessaires pour communiquer clairement à la Chine comment son comportement agressif pourrait “déclencher une escalade”.
« Mike pourrait aimer les films de zombies. . . mais il est vraiment important que nous ayons ces discussions, que nous fassions tout ce que nous pouvons pour être clairs et écouter attentivement en même temps, puis essayons de trouver des moyens de décourager l’agression.
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