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Joe Biden envisage d’exprimer de sérieuses inquiétudes concernant le projet d’achat de US Steel par Nippon Steel, une décision qui pourrait menacer les progrès de l’accord et provoquer la colère du Japon, l’un des alliés les plus proches de Washington.
Biden publiera une déclaration sur le projet d’acquisition par le groupe japonais du sidérurgiste basé en Pennsylvanie pour 14,9 milliards de dollars avant l’arrivée du Premier ministre Fumio Kishida pour une visite d’État à Washington le 18 avril, selon six personnes proches de la décision.
Des responsables et des avocats américains ont rédigé la déclaration et la Maison Blanche a informé en privé le gouvernement japonais de la décision du président, selon des sources proches du dossier.
L’expression de son inquiétude sera interprétée comme une opposition au rachat et marque le point culminant de mois de débat à la Maison Blanche sur la manière de réagir à un accord qui a déclenché une réaction bipartite à Washington contre la vente d’une icône manufacturière américaine à un groupe étranger. .
La Pennsylvanie est un État crucial pour l’élection présidentielle de cette année entre Biden et Donald Trump. Les deux hommes ont courtisé les votes des syndicats dans l’État et Trump a déjà critiqué l’« horrible » accord conclu par Nippon Steel pour racheter le producteur américain basé à Pittsburgh.
Le syndicat United Steelworkers, également basé à Pittsburgh, s’est opposé à la prise de contrôle.
Nippon Steel a annoncé cette acquisition controversée en décembre, obligeant Biden à choisir son camp entre un syndicat puissant et ses électeurs, et un allié américain essentiel. Le président a investi massivement dans le renforcement des alliances, notamment avec le Japon.
La Maison Blanche a demandé à l’ambassadeur américain au Japon, Rahm Emanuel, de régler le problème, le mettant ainsi dans une position difficile après avoir publiquement salué l’accord comme étant « historique ». Emanuel n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Une personne a déclaré qu’il était « embarrassant » pour une administration qui parle de l’importance des alliés et en particulier de l’alliance américano-japonaise d’« envoyer un signal de méfiance à l’égard de la propriété japonaise des entreprises américaines » alors que Kishida se prépare à se rendre.
« Le président sait tout cela, mais malheureusement, il semble que la politique l’emportera l’année électorale », a déclaré la personne.
Lorsqu’il fera sa déclaration d’inquiétude, Biden ne dira pas d’emblée que l’accord devrait être bloqué, selon des personnes proches du dossier, faisant plutôt écho aux commentaires de décembre de la conseillère économique nationale de la Maison Blanche, Lael Brainard, qui a déclaré que le président estimait qu’il méritait « un examen sérieux ».
Mais la nouvelle déclaration de Biden sera considérée comme une intervention importante étant donné que Nippon Steel a déposé la semaine dernière sa proposition auprès du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (Cfius), un comité inter-agences qui examine les investissements entrants pour les risques de sécurité nationale, selon deux des gens familiers avec le déménagement. La société a refusé de confirmer le dépôt du Cfius.
La Maison Blanche a refusé de dire si le président interviendrait. Le bureau du Premier ministre japonais a également refusé de commenter.
La nouvelle de la déclaration prévue de Biden intervient alors qu’il visite des États clés tels que la Pennsylvanie dans le but de consolider les votes avant les élections de novembre.
Le président du Syndicat des Métallos, David McCall, a déclaré le mois dernier que son syndicat avait « reçu l’assurance personnelle que Biden nous soutenait » dans le cadre de l’accord. Trump s’est également engagé à bloquer l’accord s’il battait Biden en novembre.
Nippon Steel a engagé la société de lobbying américaine Akin Gump, concentrant son énergie pour obtenir le soutien du syndicat United Steelworkers.
Mais invoquant des raisons de confidentialité, le groupe japonais n’était pas en contact avec le syndicat avant d’annoncer l’accord et ce n’est que fin février qu’il a signé un accord de confidentialité avec le groupe, qui représente 850 000 travailleurs du secteur manufacturier américain. Des experts à Washington ont déclaré que l’entreprise avait commis une grave erreur en ne concluant pas d’accord avec le syndicat avant de l’annoncer.
Après des discussions avec Nippon Steel la semaine dernière, le Syndicat des Métallos a déclaré que la réunion n’avait abouti à « aucun progrès ». «Nous restons convaincus que l’entreprise ne comprend pas pleinement ses obligations envers les métallurgistes, les retraités et nos communautés», a-t-elle déclaré dans une lettre adressée à ses membres.
Nippon Steel a répondu qu’elle poursuivrait ses négociations avec le syndicat. « Nous avons fourni au Syndicat des Métallos des engagements spécifiques qui, selon nous, répondent à chacune des préoccupations soulevées par le syndicat », a-t-il déclaré.
Une personne connaissant la pensée de Nippon Steel a déclaré que la société n’envisageait pas d’abandonner son offre sur US Steel, même si Biden exprime publiquement son opposition au rachat.
Un dirigeant a déclaré aux analystes lors d’une réunion d’information sur les résultats le mois dernier que le groupe ne s’attendait à aucune intervention politique une fois la révision du Cfius lancée.
Le monde des affaires japonais a été choqué par la vive réaction de Washington à l’égard de l’accord, d’autant plus que les États-Unis restent le marché de fusions et d’acquisitions le plus attractif pour les entreprises japonaises.
Nancy McLernon, directrice de la Global Business Alliance, un groupe commercial qui représente les multinationales étrangères aux États-Unis, a déclaré qu’il y avait un « gros risque » à bloquer l’acquisition pour des raisons autres que la sécurité nationale.
« Cela aurait un impact matériel sur la relation avec un allié essentiel. Il convient de noter que le Japon est le plus grand investisseur étranger aux États-Unis, employant directement près d’un million de travailleurs américains. Bloquer l’accord sous un tel prétexte donnerait certainement lieu à un dîner d’État délicat en avril.»