Lorsque Donald Trump est devenu président des États-Unis, ses détracteurs ont prononcé la mort de l’ordre international libéral. Le raccourci « LIO » s’est répandu comme une éruption cutanée dans les groupes de réflexion et les pages d’opinion. Ses funérailles étaient à la fois prématurées et paroissiales. Comme le Saint Empire romain germanique, qui n’était ni saint ni romain, ni un empire, l’ordre international libéral a toujours été plus occidental que mondial – et a souvent échoué à maintenir l’ordre. L’invasion de l’Ukraine par la Russie offre une chance de reconsidérer ce concept largement occidental.
Joe Biden a raison de décrire la guerre de Vladimir Poutine contre l’Ukraine comme un mortel menace pour un monde fondé sur des règles — notamment en Europe. Si Poutine réussissait, cela légitimerait la loi de la jungle, selon laquelle les grands pays peuvent annexer les plus petits en toute impunité. Mais Biden néglige une réalité que le reste du monde ne peut pas ignorer. Les règles abstraites sont conçues par les puissants mais seulement appliquées de manière sélective. Seule l’Amérique a les moyens de faire respecter le LIO.
Parfois, comme avec la Serbie, l’Irak, la Libye et la guerre mondiale contre le terrorisme, les États-Unis ont enfreint les règles dont ils sont en grande partie les auteurs. À d’autres moments, comme avec l’Ukraine, les États-Unis pensent qu’ils valent la peine d’être appliqués. La tension atteint son paroxysme avec les allusions croissantes, y compris de Biden, à la poursuite de Poutine pour crimes de guerre et génocide en vertu du droit international. Des précédents existent. Slobodan Milosevic, l’ancien dirigeant serbe, est décédé avant qu’un verdict puisse être prononcé à La Haye. Charles Taylor, le chef de guerre libérien, a été reconnu coupable. Le cas beaucoup plus vaste de Poutine cristallise deux problèmes spécifiquement américains.
La première est que l’Amérique n’est pas membre de la Cour pénale internationale. Le Sénat américain a refusé de ratifier la participation américaine de peur que le tribunal ne soit utilisé pour punir les crimes de guerre présumés commis par des soldats américains en Irak, en Afghanistan et ailleurs. Même les pays les plus pro-occidentaux peuvent voir le problème flagrant des « règles pour toi mais pas pour moi ». Il en va de même pour le droit de la mer de l’ONU, par lequel l’Amérique veut que la Chine respecte la mer de Chine méridionale et au-delà, mais que les États-Unis ont refusé d’adhérer. La seconde est la capacité de l’Amérique à traduire en justice un futur Poutine déchu. Cela signifierait imposer un changement de régime à la Russie, ce qui est à la fois peu pratique et illégal en vertu du droit de l’ONU (à moins que la Russie ne vote pour s’annuler). Beaucoup au Moyen-Orient rêvent de traduire en justice George W Bush pour des crimes de guerre présumés en Irak. Le fait qu’il s’agisse d’un fantasme illustre la frustration des non-occidentaux vis-à-vis du système de règles mondiales.
Les juristes débattront du type de réformes qui pourraient donner vie à l’ordre fondé sur des règles. Un nouveau pacte est attendu depuis longtemps mais difficile à imaginer. Mais l’essentiel est que le système n’est aussi bon que l’hégémon qui le soutient. Les États-Unis ont reçu un bail de vie inattendu en tant que meilleur chien du monde en raison de la portée excessive de Poutine en Ukraine et des erreurs de la Chine à la maison – notamment dans la mauvaise gestion de la pandémie de Covid. La fenêtre américaine pour réaffirmer son leadership mondial s’est donc ouverte, mais elle se refermera. Une Russie post-Ukraine et une Chine post-Covid risquent d’approfondir leurs efforts pour saper le LIO.
Biden a la chance de montrer le meilleur visage d’une superpuissance qui pourrait gagner une légitimité mondiale beaucoup plus profonde. Il fait face à deux défis. Le premier est de convaincre les Américains de l’urgence. Le sort de l’Ukraine a réveillé des sentiments de solidarité avec un peuple lointain. Alors que la guerre se normalise et que ses coûts augmentent, les électeurs occidentaux reviennent à des problèmes plus proches de chez eux. Mais l’hégémonie mondiale n’a jamais été le produit de groupes de discussion d’électeurs. Compte tenu du répulsion bipartite contre Poutine, Biden a une chance rare de ratifier l’adhésion des États-Unis à la CPI. Cela enverrait un message fort au monde que les États-Unis vont au-delà des doubles standards.
Son second est de protéger l’Occident de lui-même. Poutine pourrait être incapable d’imposer sa volonté sur le champ de bataille, peut-être même dans l’est de l’Ukraine. Mais la réélection d’un Trump anti-Otan en 2024 est un spectre auquel le dirigeant russe s’accrochera. Aucun hégémon dans l’histoire du monde n’a été globalement démocratique. Malgré toutes leurs hypocrisies, les valeurs occidentales offrent ce qui se rapproche le plus de la justice universelle que le monde ait connue. Mais elles ne perdureront que si l’Occident les applique à lui-même. Les États-Unis ne peuvent plus se permettre d’être sélectifs. Soit tout le monde se soumet aux règles, soit ils finiront dans la poubelle de l’histoire.