Ces derniers temps, je pense régulièrement au physicien et prix Nobel Peter Debye. Et puis j’ai aussi pensé aux hommes avec des sacs en plastique. Nous en reparlerons plus tard.
D’abord le physicien théoricien Paul Ehrenfest qui, en 1910, jeune et doué, fit une tournée des villes universitaires germanophones. Ehrenfest cherchait un rendez-vous dans l’une de ces universités.
A Munich, il s’est longuement entretenu avec le célèbre physicien mathématicien Arnold Sommerfeld. Et oh, les enfants sont si roux ici, a écrit Ehrenfest à sa femme Tatiana Afanassjewa. Il trouve alors Zurich encore plus attractive, avec des rues et des parcs ensoleillés. Il s’y promenait avec Debye, professeur à l’Université de Zurich. Comme nous pourrions être heureux ici, écrit-il à Afanassjeva.
Après une tournée à Prague et dans les villes plus à l’est, Ehrenfest était presque chez lui lorsque Debye écrivit une lettre à Sommerfeld à Munich. Ehrenfest a également été évoqué. « Un Juif du type grand prêtre » c’est ainsi que Debye l’a caractériséqui « avec sa difficile logique talmudique a une influence extrêmement néfaste [kan] pratique.” Debye avait peur que toutes les questions critiques de l’Ehrenfest ne tuent dans l’œuf les nouvelles idées – et ainsi les chances de l’Ehrenfest (ignorant) de Zurich semblaient avoir été perdues.
Fait réalisateur
Peu de temps après, les choses se sont bien passées. Le prix Nobel et physicien théoricien Hendrik Lorentz a choisi Ehrenfest, qui a grandi à Vienne, pour lui succéder à Leiden. Entre-temps, Debye a échangé Zurich contre Utrecht et, grâce à des postes à Göttingen, entre autres, il est finalement devenu directeur du Institut Kaiser Wilhelm de physique à Berlin. En 1934, il succède à Einstein, qui a fui le national-socialisme. Et à Berlin, Debye, en tant que président de la Deutsche Physikalische Gesellschaft, écrivit également une lettre en 1938 dans laquelle il appelait les membres juifs de la DPG à renoncer à leur adhésion. Salut Hitler !a-t-il conclu.
C’est ainsi que les physiciens plus âgés – à l’époque uniquement des hommes – entrent en scène avec leurs sacs en plastique. Parce que cette lettre refaite surface a fait grand bruit il y a une vingtaine d’années. Ce bruit a alors conduit à un rapport de l’Institut NIOD pour les études sur la guerre, l’Holocauste et le génocide. Ce rapport a ensuite été présenté au Musée de la Résistance. Et un jour pluvieux, des physiciens – les documents qui se trouvaient dans ces sacs – sont venus donner leur point de vue. Parce que : Debye n’était pas un antisémite.
Il avait également aidé Lise Meitner à s’évader. Debye avait simplement en tête le progrès de la science ; était un physicien ordinaire à une époque inhabituelle ; s’inclina parce que c’était inévitable. Et il avait aussi un grand sens de l’humour, a ajouté quelqu’un.
Le rapport du NIOD, quant à lui, souligne l’ambiguïté de Debye. Debye se présentait comme un « étranger » et un « représentant inviolable de la science ». Mais à partir de ce « non-engagement confortable », il acceptait également qu’en tant que réalisateur, il devait parfois collaborer avec les nationaux-socialistes. Il a été qualifié à juste titre d’opportuniste, selon le rapport.
Combien plus un homme d’une seule pièce que Lorentz, austère et sans rides, susmentionné. Il était tout aussi ambigu : qui ne l’est pas. Lorentz était le fils d’un jardinier et lauréat du prix Nobel. Il aimait travailler seul sur sa théorie des électrons ou plus tard, pour la société, sur les calculs pour la construction de l’Afsluitdijk. Mais il était aussi un « diplomate scientifique » parlant plusieurs langues et doté d’une vision internationale. Conférences Solvay qui a joué un rôle si important dans le développement de la mécanique quantique.
Lecture féministe
Lorentz croyait non seulement que la coopération internationale profitait à la science elle-même, mais, comme le juriste de Leiden Cornelis van Vollenhoven, il pensait également qu’une telle coopération pouvait promouvoir la paix – et il a poursuivi dans cette voie. Et ce que j’aime vraiment, c’est que Lorentz a eu quatre doctorantes et a distribué de la littérature féministe parmi la première génération d’étudiantes en physique.
Lorentz est mort en 1928. Il n’a pas vécu assez longtemps pour voir comment les nationaux-socialistes ont détruit la science en Allemagne et ont largement détruit la science dans le reste de l’Europe. Il n’a pas non plus vécu comment Debye s’est enfui aux États-Unis en 1940, la queue entre les jambes. Mais après la Seconde Guerre mondiale, les idées de Lorentz ont été suivies, entre autres, par la création de l’Institut européen de recherche sur les particules Cern, qui a fait progresser la physique des particules et la coopération européenne et est devenu un exemple de réussite pour de nombreux autres instituts de recherche européens. Aujourd’hui, bien entendu, chaque groupe de recherche a un caractère plus ou moins international – et cela est souvent également essentiel, car les connaissances scientifiques revêtent une importance tout aussi stratégique que militaire.
Et non, je n’y pense pas pour rien. Parce que où en sommes-nous maintenant ? Les questions en jeu peuvent paraître moins sérieuses que celles de l’époque de Debye. Mais quand même. Devons-nous nous incliner devant les personnes qui trouvent « normales » les déclarations discriminatoires ? Avec une politique scientifique vindicative ? Ou choisissons-nous l’exemple de Lorentz ? Je l’espère. La démolition est tellement plus rapide que la construction.
Margriet van der Heijden est physicienne et professeur de communication scientifique à la TU Eindhoven.