Presque aucun événement sportif n’a autant captivé le monde que le « Combat du siècle » entre Muhammad Ali et Joe Frazier le 8 mars 1971. Plus de gens ont vu la première défaite d’Ali en tant que boxeur professionnel, il y a plus de 50 ans, que l’alunissage.
Les États-Unis sont un pays divisé. Aujourd’hui. Mais aussi en 1971. La guerre du Vietnam a divisé politiquement la nation : en matière de droits civiques, le « pays de la liberté » est déjà une société à deux classes blanc-noir.
La ligne de fracture américaine se manifeste également dans le championnat du monde de boxe poids lourd entre Joe Frazier et Muhammad Ali. D’un côté, le champion du monde Frazier, le lecteur introverti de la Bible. Sûr de lui, mais pas quelqu’un qui remet en cause le système en vigueur.
De l’autre, l’ex-champion Ali, le rebelle musulman. En 1967, il refusa le service militaire de l’Oncle Sam avec les mots « Aucun Vietcong ne m’a jamais appelé Ni**** » et perdit pour cela son titre mondial.
Pour le mouvement noir des droits civiques et l’establishment anti-guerre, Ali est une icône. En revanche, une grande partie du pays méprise celui qui se fait appeler « le plus grand ». L’Amérique blanche et conservatrice ne reconnaît pas seulement Frazier comme le champion en titre de la couronne des poids lourds. Il est le gardien de leurs USA.
Plus de téléspectateurs que l’alunissage
Il y a aussi des raisons sportives pour que ce duel soit proclamé « combat du siècle ». Pour la première fois, deux champions invaincus des poids lourds se rencontrent. Il y en a aussi deux qui diffèrent en termes de boxe, comme le jour et la nuit.
« Smokin’ Joe », la locomotive à poing constamment fumante avec le crochet knock-out gauche. Ali, le maître d’armes dansant, un croisement entre un papillon flottant et une abeille piqueuse. « Bull contre Butterfly » – taureau contre papillon, tel est le titre du magazine « Time ».
Le battage médiatique avant le combat du siècle est énorme. Ali et Frazier ont collecté la somme alors record de 2,5 millions de dollars (correspondant à environ 16 millions de dollars aujourd’hui, corrigés de l’inflation). Grâce au paiement à la séance et à la vente de billets pour les cinémas et les théâtres, « The Fight » rapporte environ 45 millions de dollars rien qu’aux États-Unis (environ 300 millions de dollars aujourd’hui). 50 pays obtiennent les droits de diffusion. Lorsque tout était prêt à New York, plus de 300 millions de personnes dans le monde étaient assises devant la télévision, soit plus que lors de l’alunissage deux ans plus tôt.
« Tout le monde est là ce soir »
Pendant ce temps, le Madison Square Garden est plein à craquer avec 20 455 spectateurs. Des gens réputés aux États-Unis sont venus dans la ville qui ne dort jamais. Frank Sinatra prend des photos pour le magazine « Life », la légende hollywoodienne Burt Lancaster est au bord du ring en tant que commentateur pour la diffusion au cinéma.
Hartmut Scherzer, qui rapporte depuis la Big Apple pour le « FAZ », se souvient dans son livre « Welt Sport » comme suit : « ‘Tout le monde est là ce soir’, a annoncé le présentateur Don Dunphy. ‘Je viens donc de souhaiter la bienvenue aux astronautes d’Apollo 14.’ » Pourtant, le lundi soir du 8 mars 1971, personne ne s’intéressait plus aux rapatriés sur la Lune.
Le papillon ne flotte plus
Lorsque les rivaux se retrouvent enfin nez à nez dans la zone de corde et que l’arbitre Arthur Mercante rappelle les règles, Ali la grande gueule est complètement dans son élément. « Vous savez que vous avez affaire à Dieu ici aujourd’hui », murmure-t-il au tenant du titre. Frazier ne réagit pas impressionné : « Dites à votre Dieu qu’il n’est pas dans la bonne maison aujourd’hui. »
Ali commence comme un pompier, couvrant Frazier de mains lourdes lors des deux premiers tours. Mais « Smokin’ Joe » surmonte pratiquement les coups, réussissant pour la première fois au troisième tour avec son fameux crochet du gauche. Depuis, l’ancien employé d’un abattoir de Philadelphie possède le numéro d’Ali.
L’interdiction de trois ans pour objection de conscience n’est pas passée inaperçue. Le papillon ne flotte plus, au mieux il flotte, mais trop souvent les pattes du « plus gros » collent au bas de l’anneau.
Ali doit faire face à un échange direct de coups. Une bataille d’usure sans merci se développe – dans laquelle Frazier met les accents les plus durables avec ses puissants crochets. Le duel dépasse toutes les attentes.
Ali tombe, perd, mais se relève
Au onzième round, Ali exécute un mambo involontaire après un coup direct de Frazier et se sauve lors de la pause avec des pinces. La mâchoire enflée, l’ex-champion riposte avec fureur et distribue de nombreuses clochettes lors des rounds suivants. Mais Joe qui fume ne peut pas être battu ce soir. Avant le gong du 15ème et dernier tour, il est en tête sur les trois feuilles des juges. La bataille du siècle atteint son paroxysme.
25 secondes après le début du tour final, Frazier saute sur Ali avec son crochet gauche breveté. Parce que le challenger ne parvient pas encore une fois à sortir son corps de la ligne de mire à temps, la balle explose sur le menton d’Ali. Le « plus grand » est littéralement abattu, mais au moins il porte bien son nom en termes de prise de compétences ce soir-là. A « Quatre », à la stupéfaction générale, Ali se remet sur pied et tient tant bien que mal jusqu’au gong final.
Le renversement amène toujours le combat au point. Les juges ont marqué à l’unanimité pour Frazier. La première défaite d’Ali en tant que professionnel est scellée. Le mot acrobate est initialement muet. Ce n’est que le lendemain qu’Ali a pris la parole lors d’un PK improvisé depuis le lit de sa chambre d’hôtel. « Je crois que j’ai gagné le combat », dit « The Greatest » au monde. Bien sûr, Ali est le seul à avoir cet avis.
« D’une manière ou d’une autre, l’issue de cette confrontation entre deux classes sociales a un impact notable sur l’ensemble du pays. Une victoire de Clay (le nom de naissance d’Ali, ndlr) aurait encouragé encore plus de nombreux jeunes hommes à refuser le service militaire. La défaite est désormais une « satisfaction pour la classe moyenne et les Blancs », dit l’écrivain Budd Schulberg, résumant l’ambiance qui règne dans les États divisés d’Amérique. Aujourd’hui, il y a 53 ans.
Martin Armbruster