A cette époque du 21ème siècle, on aurait imaginé dans la discographie d’Animal Collective leur album déconstruisant le trap, le reggaeton, la cumbia, la bachata et, surtout, Fado, mais rien de tout cela n’est arrivé. Du moins de manière évidente. Le groupe formé par Avey Tare, Panda Bear, Deakin et Geologist a fait une pause (plus ou moins) dans une période aussi importante, où les choses ont tellement changé, comme les années entre 2016 et 2022. Étonnamment, presque décevant, finalement ceci, ils continuent à pratiquer le même son. Les auteurs de l’incontournable « Merriweather Post Pavillion » n’étaient finalement pas si révolutionnaires, expérimentaux ou perturbateurs.
La bonne nouvelle, c’est que leur dernier album jusqu’à présent, « Time Skiffs », était un rapprochement avec des paramètres de qualité, et « Isn’t It Now ? confirme cette voie. En vérité, ils ont écrit les deux albums en même temps, dans une campagne bucolique au sud-ouest de Nashville à l’été 2019. Menacés par la pandémie, ils ont sélectionné les chansons qu’ils pourraient enregistrer à distance pour le premier de ces deux albums. Et plus tard, ils ont terminé « N’est-ce pas maintenant ? » pendant 12 jours en compagnie du producteur Russell Elevado.
L’implication de quelqu’un qui a travaillé main dans la main avec D’Angelo, The Roots et Kamasi Washington ne donne pas naissance au grand projet soul et jazz d’Animal Collective. Mais ils considèrent l’un de leurs albums les plus communautaires et les plus vivants. Le piano de Deakin surprend dans la seconde moitié de « Magicians from Baltimore », tout comme la vielle à roue de Geologist apparaît pour près de la moitié de la tracklist.
Dans une séquence libre comme peu d’autres, « Isn’t It Now ? » propose certaines des chansons les plus immédiates dont on se souvient d’Animal Collective ainsi que la chanson la plus longue de son histoire (22 minutes), donnant naissance à ce qui est l’album le plus long des 12 albums du groupe. Le single « Soul Capturer », sa production typique due au son des Beach Boys, apparaît dans une version « radio edit » dans certaines éditions, et est l’une de ses chansons les plus charismatiques. Magique et intimidant à la fois, cela ressemble à une fête d’anniversaire d’enfant à laquelle quelqu’un apporte par erreur un haschisch. L’affaire ne se termine pas mal car elle est suivie par le ‘Genies Open’ de cirque kraut, presque acceptable comme valse rapide, et il est suivi par le court et coquelicot ‘Broke Zodiac’. Une chanson jamaïcaine, encore une fois enfantine pour le meilleur, ça paraît incroyable qu’ils aient signé Animal Collective. Le même que plus tard « Gem & I », une ode inattendue à la pop la plus humiliante des années 60.
La pièce de 22 minutes s’appelle « Défaite » et est la plus mémorable dans sa transition de la cérémonie religieuse à l’extase et de celle-ci à une dernière partie qui comprend l’un des moments les plus théâtraux de toute sa carrière : « N’est-ce pas maintenant ? Défaite! Oh non, pas maintenant. Animal Collective refuse d’accepter la “défaite” du titre qui donne son nom à l’album, qui réfléchit à de nombreuses reprises sur le passage du temps, quand tout va “se transformer en cendres” et comment on peut être heureux de l’accepter.
Plus insultant est ce ‘Kings Walk’ dans lequel le groupe passe toute la chanson à troller avec leurs harmonies vocales, plus plaisant est le morceau ‘All the Clubs Are Broken’, et plus discutable est la construction de ‘Magicians from Baltimore’. Son début comme un thriller passé par le psychédélisme des années 60 finit par incorporer le piano susmentionné, avec une réplique qui n’est ni jolie ni intrigante, et on ne sait pas ce qu’elle veut nous dire sur “les sorciers de Baltimore”, dans ce cas. La chanson apprécierait d’être plus folle ou plus ouvertement farfelue.
Il semble en tout cas incroyable qu’il apparaisse sur le même album que ‘Stride Rite’, un hommage inattendu aux années 70 chanté par Deakin, que j’attends déjà qu’Adele reprenne. Même si de nombreux morceaux de « Isn’t It Now » donnent l’impression d’aller trop loin, il est clair qu’Animal Collective a encore des choses à dire.