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Pour Peter Pan, le garçon qui vivait dans un « monde fait de foi, de confiance et de poussière de lutin » dans le roman de JM Barrie, « l’imaginaire et la vérité étaient exactement la même chose ». Cela a fait de lui le héros idéal d’un film de Disney et l’aurait parfaitement adapté pour devenir un savant milliardaire en crypto.
Mais les rêves ne se réalisent pas toujours et ceux qui volent par les fenêtres ont tendance à s’écraser. C’est ce qui s’est avéré pour Sam Bankman-Fried, co-fondateur de la plateforme de trading de crypto-monnaies FTX, qui s’est effondrée, qui a été jugé cette semaine à New York, accusé de fraude. Il aurait emmené les investisseurs et les clients de FTX dans ce qui s’est avéré être un voyage terrible.
Cela a si bien commencé pour Bankman-Fried, un prodige du trading dont la capacité d’attention était si courte qu’il jouait à des jeux vidéo tout en levant des capitaux. «J’AIME CE FONDATEUR», a répondu un partenaire de la société d’investissement Sequoia lors de son investissement dans FTX. “Allez-y! Échangez des actions avec [him]! Faites ce qu’il veut ! » a déclaré l’auteur Michael Lewis à un ami après avoir rencontré Bankman-Fried.
Le cofondateur de FTX a plaidé non coupable, mais un entrepreneur visionnaire est redevenu un héros pour ensuite sombrer dans la disgrâce. Elizabeth Holmes, la fondatrice magnétique de la société de tests sanguins Theranos, est en prison ; Adam Neumann, qui promettait de changer le monde en diffusant de bonnes vibrations chez WeWork, a perdu son aura alors que sa valeur plongeait en 2019.
Avec le recul, tous ces dirigeants semblent illusoires, mais c’était la moitié du problème. Les plus grands entrepreneurs sont porteurs d’un « champ de distorsion de la réalité », comme l’a dit un dirigeant d’Apple à propos de Steve Jobs. Pour d’autres, la frontière entre le tissage d’une vision fantastique de l’avenir et la fraude en valeurs mobilières peut être assez mince.
Pour obtenir un financement en capital-risque, ils doivent d’abord convaincre les investisseurs qu’ils peuvent faire une brèche dans l’univers. Ensuite, ils doivent continuer à traverser tous les doutes et tous les échecs. « C’est l’illusion qui permet aux entrepreneurs de persister dans l’adversité. Ceux qui n’abandonneront pas, malgré tout, doivent être légèrement dérangés », explique Kyle Jensen, maître de conférences à l’Université de Yale.
Côté fantaisie, Donald Trump était également cette semaine devant un tribunal de New York, confronté à des accusations de fraude liées à la surévaluation de ses propriétés pour obtenir des financements. Rares sont ceux, à part l’ancien président américain lui-même, qui le placeraient au panthéon des grands entrepreneurs, mais il a défié la réalité en insistant sur le fait que son appartement dans la Trump Tower était trois fois plus grand que sa taille réelle.
L’argument le plus convaincant est d’aller au-delà du fait de gagner de l’argent pour proclamer un objectif plus élevé. Devenir infini, le livre bien chronométré de Lewis sur Bankman-Fried, détaille son dévouement à « l’altruisme efficace ». Il a insisté sur le fait que ses arbitrages frénétiques et son emplacement aux Bahamas l’avaient aidé à financer sa philanthropie en lui faisant gagner des « dollars infinis » pour résoudre les problèmes sociaux mondiaux.
Il y avait de nombreux signes avant-coureurs : pour un altruiste, il était négligemment indifférent aux vrais humains. Il a pris des engagements qu’il n’avait pas l’intention de respecter et a réfléchi en privé à sa collègue et amante occasionnelle Caroline Ellison : « À bien des égards, je n’ai pas vraiment d’âme. . . il existe un argument assez valable selon lequel mon empathie est fausse, mes sentiments sont faux, mes réactions faciales sont fausses.
Mais une secte veut croire en son prophète, et Bankman-Fried est devenu célèbre à l’ère sectaire de la cryptographie, lorsque les sceptiques ont été rejetés comme hérétiques de la monnaie fiduciaire. Il était entouré de bailleurs de fonds qui le pressaient, traitant ses défauts comme des signes de génie. Il a insulté les universitaires lorsqu’il était à l’université et a déclaré que lire des livres était une perte de temps. Quel génie !
Les médias ne sont pas non plus innocents. Lorsque Bankman-Fried est apparu d’un Uber pour rencontrer Lewis au domicile californien de ce dernier, il était le personnage idéal pour éclairer le prochain récit financier de l’auteur. Les journalistes préfèrent un héros haut en couleur, le plus fou étant le mieux, car le lecteur ou le téléspectateur est également plus susceptible d’être captivé par lui.
La question est de savoir quand la confiance en soi visionnaire franchit-elle la limite de la fraude ? Chaque histoire racontée par un entrepreneur est, dans un sens, une arnaque : la probabilité qu’il s’empare d’une part énorme d’un marché adressable exagéré est très faible, mais tout le monde dans la salle en est conscient. Les investisseurs se portent volontaires pour se faire saupoudrer de poussière de lutin, car après tout, qui sait ? L’entreprise pourrait voler.
Être délirant offre également une sorte de défense lorsque les choses tournent mal. La loi américaine exige une preuve d’intention de fraude : si vous croyez vraiment aux haricots magiques que vous avez utilisés comme garantie – ou dans le cas de Bankman-Fried, aux jetons cryptographiques émis par FTX – alors vous pourriez être innocent. Il insiste sur le fait qu’il n’avait pas l’intention d’enfreindre la loi.
Mais les obligations fiduciaires se rapprochent de l’entreprise en pleine croissance à mesure que les investisseurs et les prêteurs s’impliquent. Un leader intrépide est toujours nécessaire, mais il doit peser plus soigneusement ses paroles et ses actions. Ils ne peuvent pas se contenter de faire semblant : « C’est un monde imaginaire, pas le monde réel », a écrit le juge dans l’affaire Trump à propos de ses évaluations immobilières.
Peter Pan faisait des miracles simplement en le souhaitant, mais il était un personnage fictif. Même le fondateur le plus inspirant doit un jour faire face à la réalité. Parfois, comme le crocodile, il mord.