Virgin Galactic a emmené les clients payants aux confins de l’espace pour la première fois jeudi après-midi. Une étape importante pour la société aérospatiale de Richard Branson, qui travaille depuis près de vingt ans à proposer ce genre de vols touristiques.
Un billet pour le vol coûte environ 450 000 dollars (plus de 410 000 euros). Pour ce montant, les touristes font un trajet de près d’une heure et demie. Ils volent à plus de 85 kilomètres d’altitude et sont ensuite en apesanteur pendant quelques minutes, après quoi ils reviennent sur terre.
Le vol a décollé peu après 16h30 (heure néerlandaise) du port spatial Spaceport America dans l’État américain du Nouveau-Mexique. Un avion a transporté le module de fusée avec des passagers à une altitude d’environ 15 kilomètres. Là, le module a été déconnecté et la fusée a continué vers l’espace.
Le premier vol commercial, baptisé Galactic 01, compte quatre personnes à bord, dont des membres de l’armée de l’air italienne. Pendant le vol, ils ont mené de courtes expériences scientifiques sur, entre autres, les effets de la microgravité. A 17h45 (heure néerlandaise), le véhicule a atterri sur Terre.
Les déboires ont retardé les vols commerciaux
Le vol est un moment important pour Virgin Galactic, qui existe depuis 2004. La société spatiale travaille depuis des années sur un moyen d’emmener les touristes aux confins de l’espace, mais a dû faire face à de nombreux contretemps techniques ces dernières années.
En 2010, l’avion a effectué son premier vol d’essai avec un missile à bord. Quatre ans plus tard, un autre vol a mal tourné lorsque le copilote a été tué dans un accident. Les autorités américaines ont alors ouvert une enquête.
Le vol Galactic 01 a également été reporté. Il devait initialement avoir lieu fin 2021, mais a été reporté de deux ans en raison de problèmes techniques.
Les Italiens ne sont pas les premiers à faire ce voyage. Le patron de Virgin Galactic, Branson, a déjà effectué lui-même un vol d’essai en 2021.
Un nouveau vol chaque mois
Le prochain vol devrait avoir lieu en août. Après cela, la société prévoit d’emmener chaque mois des touristes à la frontière de l’espace. Selon divers rapports, il existe déjà une liste d’attente de huit cents personnes qui souhaitent rejoindre un tel vol.
Virgin Galactic peut bien utiliser les bénéfices. L’année dernière, l’entreprise a perdu 500 millions de dollars.