Les Ukrainiens l’appellent avec admiration le «général de fer», qui avec son armée résiste depuis plus d’un an à une force supérieure russe. Valery Zaluzhnyj, le soldat ukrainien le plus haut gradé, s’intéresse lui-même peu à l’hommage. « Moi, commandant ? Que veux-tu dire?’
C’est un drôle de coup du sort, que Valery Zaluzhnyi (49 ans) n’aurait jamais pu imaginer : le Russe qu’il admirait autrefois est désormais son plus grand ennemi. Le «général de fer», comme on surnomme le plus haut militaire ukrainien, a été nourri à la cuillère de la doctrine militaire russe dans ses premières années. En tant que jeune officier, il admirait beaucoup l’un des meilleurs officiers militaires russes, le général Valeri Gerasimov.
Le même Gerasimov est aujourd’hui chef d’état-major de l’armée russe et chef des opérations militaires en Ukraine. En bref, Gerasimov sert un « État terroriste », comme Zaluzhnyi préfère appeler la Russie. « J’ai beaucoup appris de Gerasimov », a-t-il déclaré à l’hebdomadaire l’année dernière Temps, ce qui l’a mis sur la couverture. « J’ai lu tout ce qu’il a écrit. C’est l’une des personnes les plus intelligentes et j’attendais beaucoup de lui.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a été salué pendant 453 jours comme l’homme dont le courage et le leadership ont sauvé le pays de l’envahissement. Mais le cerveau militaire de l’effort de guerre réussi de l’Ukraine est celui qui a reçu peu d’importance. Ce qui est clair, c’est que l’armée signifie tout pour lui.
Lorsque Zaluzhnyi a hérité d’un million de dollars d’un parfait inconnu américain d’origine ukrainienne au début de cette année, il n’a pas eu à réfléchir à deux fois. Il l’a immédiatement déposé sur le compte de l’armée. « J’ai donné toute ma vie à l’armée », avait alors déclaré le général. « Et je n’ai jamais douté un seul instant de ce qu’il fallait faire de l’héritage. »
Stratégie d’architecte
Typique de son attitude pondérée et modeste, Zaluzhnyi n’a jamais pensé qu’il arriverait au rang de général. Il est passé de promotion en promotion, mais il n’avait pas de plan élaboré et sophistiqué. « J’ai été nommé, j’ai pris des fonctions, j’ai pris mes fonctions et on m’en a proposé une autre », a-t-il déclaré il y a deux ans au site militaire ukrainien. ArméeInformer. « Je n’aurais jamais imaginé qu’un jour j’atteindrais les plus hauts échelons et deviendrais général. »
Et pourtant, Zaluzhnyj est devenu l’architecte de la stratégie sophistiquée pour empêcher une chute rapide de Kiev dans les premiers jours de la guerre. Alors que les États-Unis supposaient que les Russes seraient bientôt dans les rues de la capitale, Zaluzhnyj et les dirigeants militaires ont appelé les colonnes russes et ont été rapidement arrêtés par de petites unités mobiles et ont infligé de lourdes pertes.
De même, l’avancée rapide des Russes à l’est et au sud a été autorisée, avec pour résultat que la force d’invasion est devenue vulnérable en raison des longues lignes d’approvisionnement. « Nous avons arrêté l’adversaire dans toutes les directions », a déclaré Zaluzhnyy sur les réseaux sociaux l’année dernière. « Nous leur avons causé des pertes qu’ils n’ont jamais vues ni imaginées. »
Humilié
Le commandant appartient à une nouvelle génération d’officiers qui souhaitaient transformer l’armée, longtemps basée sur le modèle russe, en une force armée moderne, occidentale, sans structure hiérarchique rigide qui signifiait que les jeunes soldats ambitieux n’avaient que peu ou pas possibilité de prendre des décisions indépendantes et a dû attendre ce que les officiers supérieurs avaient décidé.
Zaluzhnyj, né dans le nord du pays et descendant d’une famille de militaires, a pleinement expérimenté ces influences russes enracinées dans les postes militaires qui lui ont été confiés. Il est passé par l’académie militaire et en a fait, entre autres, jusqu’en 2012, commandant d’une brigade mécanisée. L’année où Zaluzhnyi a obtenu son diplôme de l’Université de la Défense en 2014, il a vu l’armée être complètement humiliée par la prise rapide de la Crimée par la Russie.
Cette expérience traumatisante et la bataille qui s’ensuivit dans le Donbass, que l’officier vécut personnellement, renforcèrent sa conviction que l’armée avait besoin d’une refonte majeure. Il était également convaincu qu’une confrontation militaire majeure avec la Russie n’était qu’une question de temps. À l’été 2021, sept mois avant l’invasion, il a été appelé à la plus haute fonction militaire.
Fin amère
La nomination au poste de commandant des forces armées a été une grande surprise pour Zaluzhnyj. « Qu’est-ce que tu veux dire ? » avait-il précédemment dit avec étonnement à ses associés qui lui avaient dit que Zelensky voulait le nommer. C’était comme s’il avait pris un énorme coup. « Pas en dessous de la ceinture, mais celui qui m’a complètement assommé. »
Quelques mois plus tard, il s’est retrouvé dans la guerre la plus sanglante d’Europe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, et tout le pays s’est tourné vers lui pour obtenir une réponse à la question de savoir comment vaincre l’ours russe. Bien que la fin de la guerre soit encore incertaine, Zaluzhnyi a déjà assuré sa place dans l’histoire.
Il ne s’est jamais senti comme un soldat du calibre de George Patton ou d’autres grands généraux américains. Mais il est maintenant placé dans ce coin. Après tout, quel général peut dire qu’avec une armée petite mais déterminée, il a livré coup sur coup à la plus grande puissance nucléaire et l’a même ébranlée militairement ?
Zaluzhnyi ne doute pas que la bataille doit être menée jusqu’au bout, malgré les lourdes pertes. « Le prix est élevé », a-t-il déclaré à ses compatriotes et au monde sur Twitter. « Mais le prix de la défaite est beaucoup plus élevé. »