Pour un dirigeant chinois des semi-conducteurs, le moyen le plus simple de recruter des ingénieurs sud-coréens est de traîner devant les portes de l’usine.
“Je vais juste dans les usines des entreprises étrangères et je me tiens à la porte, leur demandant de venir dans nos propres chaînes de production pour faire du travail temporaire et gagner un peu d’argent supplémentaire”, a déclaré l’exécutif, qui n’a pas souhaité être nommé, au Financial Financial Times. Fois.
“Ceux que je visite le plus souvent sont les fabs de TSMC, Samsung et SK Hynix, ainsi que les immeubles de bureaux des équipementiers étrangers”, a ajouté le dirigeant. “Leur temps de trajet est relativement fixe et les ingénieurs ont du temps libre pour les aider après leur travail.”
La volonté de l’exécutif de s’engager dans des pratiques d’embauche peu orthodoxes illustre une campagne de plus en plus intense des entreprises chinoises pour accumuler l’expertise sud-coréenne dans les technologies critiques allant des semi-conducteurs aux batteries de voitures électriques et aux industries, y compris les écrans et la construction navale.
Yeo Han-koo, qui a été ministre du Commerce à Séoul jusqu’en mai 2021, a déclaré que les efforts pour acquérir la technologie sud-coréenne sont devenus plus agressifs alors que Pékin cherche à atténuer les dommages causés par les propres mesures de Washington pour restreindre l’accès chinois à la technologie et à l’expertise américaines.
“Le resserrement des contrôles américains sur la Chine a conduit les entreprises chinoises à intensifier leur offensive de charme envers les ingénieurs et chercheurs coréens, en utilisant à la fois des moyens légaux et illégaux”, a déclaré Yeo.
Un chasseur de têtes pour les fonderies chinoises a déclaré au FT : « Sous les nouvelles sanctions imposées par les États-Unis, il est devenu très difficile de recruter des personnes qui ont été éduquées ou employées aux États-Unis. Ainsi, des sources alternatives de talents sont devenues l’Europe, le Japon et la Corée du Sud.
Les experts notent que ce qui est décrit en Corée du Sud comme une «fuite technologique» peut inclure l’embauche parfaitement légale de talents étrangers. La Corée du Sud elle-même a passé de nombreuses décennies à accumuler le savoir-faire industriel des entreprises occidentales et japonaises alors qu’elle se transformait de pays en développement en puissance technologique.
Mais il existe également des pratiques d’embauche illégales, des violations de brevets, de l’espionnage et du vol. Selon le National Intelligence Service de Corée du Sud, le nombre de fuites confirmées de «technologies de base nationales» a augmenté régulièrement, passant de trois cas en 2017 à cinq en 2018 et 2019, à neuf en 2020 et 10 en 2021.
Les chiffres publiés ce mois-ci par le NIS montrent qu’il y a eu trois fuites de technologies de base nationales au cours du premier trimestre 2023, dont une dans les secteurs des semi-conducteurs, des écrans et de la construction automobile. Tous trois venaient de grandes entreprises.
Séoul prend le problème tellement au sérieux qu’il crée une base de données d’ingénieurs en puces travaillant pour des entreprises sud-coréennes afin de surveiller leurs déplacements à l’intérieur et à l’extérieur du pays.
Le gouvernement a également créé plusieurs nouveaux organes d’enquête pour lutter contre les fuites, adopté une législation pour durcir les peines et facilité le signalement des violations présumées.
Ces mesures semblent porter leurs fruits : il y a eu deux fois plus d’arrestations liées à des fuites technologiques au premier trimestre 2023 qu’à la même période l’année dernière.
Mais Hong Seok-joon, un législateur du parti conservateur au pouvoir en Corée du Sud, le People Power, a déclaré que des règles et des sanctions encore plus strictes étaient encore nécessaires.
“Le nombre de cas de fuites technologiques augmente, mais la punition des auteurs reste faible et nous manquons toujours de mesures pour les prévenir”, a déclaré Hong. “Seulement environ 6% des accusés accusés de fuite technologique [in South Korea] sont condamnés parce que c’est si difficile à prouver.
Ben Forney, chercheur à l’Université nationale de Séoul spécialisé dans les questions d’espionnage industriel, a déclaré que la majorité des cas concernaient des ingénieurs sud-coréens, en particulier des retraités, embauchés par des entreprises chinoises avec des salaires trois ou quatre fois supérieurs à ceux qu’ils touchaient auparavant.
Dans certains cas, les règles sud-coréennes exigeant que les ingénieurs ne rejoignent pas un rival étranger dans les deux ans suivant leur départ de leur emploi ont été évitées par la création de “sociétés papetières” ostensiblement indépendantes en Corée du Sud ou à Taïwan qui paieraient généreusement les ingénieurs jusqu’à ce qu’ils puissent être officiellement nommés. recruté.
“Aux États-Unis, le moyen le plus courant pour la Chine d’acquérir une expertise est d’attirer ou de contraindre les ingénieurs chinois qui ont été basés aux États-Unis”, a déclaré Forney. « Mais en Corée, le problème, ce sont les ingénieurs locaux qui partent à l’étranger. C’est pourquoi cela a tendance à être présenté ici comme une « fuite » plutôt que comme de l’espionnage ou du vol. »
La pression sur les entreprises sud-coréennes est particulièrement forte dans l’industrie des semi-conducteurs.
En février, sept personnes dont d’anciens employés de la SEMES, filiale de Samsung Electronics spécialisée dans la production d’équipements de nettoyage de wafers, ont été condamnées à des peines de prison pour avoir transféré des technologies volées à une entreprise chinoise.
“Plusieurs employés ont quitté l’entreprise pour créer la leur et ont divulgué les technologies à la Chine via un courtier chinois”, a déclaré Lee Dong-hwan, qui a été enquêteur d’État sur l’affaire SEMES et travaille maintenant comme avocat en brevets chez WeFocus, un cabinet d’avocats en brevets basé à Séoul.
“Les pièces de l’équipement de nettoyage des plaquettes ont été exportées vers la société chinoise, qui a assemblé les pièces sur les conseils des défendeurs et a vendu l’équipement de nettoyage des plaquettes à d’autres usines chinoises de fabrication de puces.”
Lim Hyeong-joo, associé du cabinet d’avocats Yulchon à Séoul, a déclaré que les entreprises chinoises souhaitaient également acquérir la technologie cathodique sud-coréenne pour la production de batteries riches en nickel à haute densité.
Les Sud-Coréens ne s’inquiètent pas non plus exclusivement des fuites de technologies vers la Chine.
« On craint que les États-Unis ne prennent notre technologie parce que leur Chips Act permet aux États-Unis d’inspecter les usines de nos entreprises si cela est nécessaire pour leur sécurité », a déclaré Hong de People Power.
Les autorités de Séoul ont donné des “orientations non officielles” aux sociétés de batteries sud-coréennes avec des coentreprises aux États-Unis, leur demandant “de n’autoriser que le personnel coréen à gérer les technologies majeures dans les usines JV”, a déclaré Lee Seok-hee du cabinet d’avocats Kim. & Chang.
“Les Coréens ne vont pas simplement céder leurs technologies aux États-Unis”, a déclaré Forney. “Dans le même temps, plus les écosystèmes technologiques des deux pays s’entremêlent, plus les vulnérabilités coréennes deviennent également des vulnérabilités américaines.”