C’est un spectacle impressionnant lorsque Lotte Kopecky (27 ans) monte seule la Nokeredorpstraat pavée de pierres de la taille d’un poing le mercredi 15 mars. Non seulement parce qu’elle a monté l’attaque toute la journée à Nokere Koerse, a réussi à libérer ses camarades échappés à six kilomètres de l’arrivée et franchit désormais la ligne d’arrivée en solitaire avec près d’une demi-minute d’avance.
C’est aussi spécial car beaucoup à sa place n’avaient pas du tout commencé le match. Kopecky a appris quelques jours plus tôt que son frère Seppe était décédé à l’âge de 29 ans. C’est pourquoi dans la phase finale du match, il n’est pas question de joie ou d’encouragement pour le Belge. La tête baissée, profondément entre ses épaules, elle roule seule jusqu’à la ligne d’arrivée.
Pour ceux qui la connaissent, il n’était pas surprenant que Kopecky ait commencé ce jour-là de toute façon. « Je pense qu’elle préfère faire une course pour se changer les idées plutôt que de rester chez elle à s’inquiéter toute la journée », déclare Christel Herremans, qui l’a entraînée à l’adolescence. « Elle m’a dit que la course était à son programme, et je pense qu’elle voulait s’en tenir à cela compte tenu de ce qui allait arriver », explique Jolien D’Hoore, avec qui Kopecky a couru pendant des années sur route et est devenu champion du monde sur piste. au niveau du couple. Et sa chef d’équipe Anna van der Breggen chez SD Worx a eu l’idée que Kopecky voulait juste faire du vélo. « C’est quelque chose dans lequel elle peut perdre son œuf et où elle se sent bien. Et bien sûr, ça se passe très bien en ce moment.
Lotte Kopecky est devenue l’un des nouveaux visages du cyclisme féminin. L’année dernière, elle a remporté le Tour des Flandres, Strade Bianche et a terminé deuxième de la Coupe du monde. Cette saison, elle est à nouveau au top de sa forme, comme en témoignent ses résultats : elle a remporté l’Omloop et la Nokere Koerse et a terminé deuxième des Strade Bianche. Cela fait de Kopecky l’un des favoris pour une victoire dans le Tour des Flandres ce dimanche, encore une fois.
Club de cyclisme toujours devant
Le fait qu’elle ait remporté la plus grande course de la Belgique folle de cyclisme l’année dernière, portant le maillot de championne de Belgique, est un rêve devenu réalité pour Kopecky. Lorsque son frère Seppe se met au cyclisme, elle le souhaite également et elle décide d’arrêter de jouer au football à l’âge de onze ans et devient membre du Royal Cycling Club de plus en plus avant à Kontich, sous la fumée d’Anvers et à proximité de son village natal Rumst.
Le club-house du club cycliste est situé juste à côté de l’autoroute qui relie Anvers à Bruxelles, et ressemble à un vestiaire en béton pour le FC local, dont les terrains sont sur le même site. Le président Gregorius Van Moer se souvient encore de la première fois que Kopecky a enfourché son vélo ici, en 2006. Ce n’était pas un succès immédiat. « C’était une jeune fille timide et elle a dû apprendre à gouverner un peu. Mais elle était très motivée pour apprendre cela.
Kopecky reprend rapidement la direction. A quatorze ans, elle devient championne de Belgique sur route, sur piste et contre la montre. Les garçons et les filles font toujours la course les uns contre les autres, dit Van Moer. « Cela l’a beaucoup aidée. À ses yeux, elle n’a jamais non plus été la gagnante avec les filles. Si elle avait terminé derrière un garçon, elle n’aurait pas gagné.
Quand Kopecky a seize ans, elle signe un contrat professionnel avec Topsport Vlaanderen. Selon son ancien entraîneur Herremans, elle était entièrement concentrée sur le cyclisme, ce qui la distinguait de ses coéquipiers. « Lotte a été la seule à entrer et à dire : ‘C’est mon programme’. Elle savait exactement ce qu’elle voulait.
Pendant ce temps, Kopecky fait également la connaissance de Jolien D’Hoore, qui est de quelques années son aînée. Ils se démarquent tous les deux des autres coureurs belges et se rencontrent régulièrement lors des championnats nationaux. « Elle avait une très grosse moto à l’époque. Ce n’est que plus tard qu’elle deviendrait si rapide et pourrait gravir des collines.
Avec sa prochaine équipe, Lotto Soudal, Kopecky devient une star du sprint. Puck Moonen faisait du vélo avec l’équipe à l’époque. Kopecky était « de loin » le meilleur et le fer de lance de l’équipe, explique le coureur néerlandais. « La différence était si grande que nous ne pouvions souvent pas vraiment l’aider. Mais elle avait tellement d’instinct de course qu’elle n’avait pas non plus besoin de notre aide. »
Kopecky semble particulièrement bien digérer les petites ascensions. Alors qu’Anna van der Breggen, toujours active dans le peloton, est en tête de la finale des Strade Bianche en 2021, Kopecky la dépasse subitement sur une bande de gravier. «À ce stade du jeu, vous connaissez généralement tous ceux qui sont encore là. Mais j’ai pensé: qui est-ce? » Kopecky perce et termine dix-septième. Un an plus tard, au service de son équipe actuelle SD Worx, elle remporte la néoclassique italienne.
Bouche ouverte
Kopecky peut désormais concourir pour la victoire dans toutes les grandes courses d’une journée et est le leader de l’une des meilleures équipes au monde. C’est une cavalière bien-aimée chez SD Worx, déclare la Néerlandaise Lorena Wiebes. « Elle est un peu en retrait, mais quand on la connaît mieux, elle est très drôle. »
Quiconque parvient à gagner la confiance de Kopecky peut compter sur elle, dit Herremans. C’est une qualité qu’elle a conservée du passé. « Elle a souvent dû démarrer le sprint pour quelqu’un d’autre avec nous. En conséquence, elle peut maintenant avoir beaucoup de respect pour les coureurs qui roulent pour elle.
Pourtant, Kopecky serait un peu plus ouverte de temps en temps, dit Van den Breggen, maintenant son chef d’équipe. Cette année, les choses tournent mal à Strade Bianche : Kopecky et sa coéquipière Demi Vollering roulent ensemble jusqu’à l’arrivée et sprintent pour la victoire. Ensuite, la surprise rayonne sur leurs visages, ils attendent séparément le résultat. Van der Breggen: „Lotte aurait pu dire là-bas: nous allons sprinter pour cela. Mais elle ne l’a pas fait, alors Demi comptait sur elle pour gagner. Elle m’a dit : ‘Tu as déjà gagné cette course et pas moi.’ » Finalement, Vollering semble avoir gagné et les coureurs rient ensemble sur le podium.
Kopecky est l’un des rares coureurs étrangers à pouvoir battre le contingent des meilleurs coureurs néerlandais. Une bonne chose, dit tout le monde à qui vous parlez. « Bien sûr, j’encourage les Néerlandais, mais la Belgique est un vrai pays du cyclisme, et plus il y a de pays bons, mieux c’est pour le cyclisme », déclare Van der Breggen. Le Belge D’Hoore, actuellement directeur sportif de la belge AG Insurance Soudal-Quick-Step, voit que le sport devient plus attractif. « Le haut s’est élargi et j’espère que beaucoup de jeunes filles en Belgique regarderont Lotte et penseront : je le veux aussi. »
Chez Always Front, il y a un « effet Lotte », déclare le président Van Moer. « Nous avons plusieurs filles qui sont venues nous voir après avoir demandé à Lotte où elles pouvaient faire du vélo. Au fond d’eux, ils veulent tous devenir la nouvelle Lotte.
Et à quel point Kopecky peut-il devenir lui-même? Avec son évolution de contre-la-montre à sprinteuse en spécialiste des classiques, la prochaine étape pourrait être une escalade plus sérieuse. Est-elle une future gagnante du Tour ? « Si elle le voulait, peut-être qu’elle le pourrait », dit Van der Breggen. « Mais ce n’est pas une qualité qu’elle a tout de suite. »
D’Hoore ne voit pas Kopecky se transformer en vainqueur de manche. « Elle n’est pas comme ça. Son cœur est avec les classiques. Si vous pouvez gagner en tant que Belge dans une course comme le Tour des Flandres, alors c’est indescriptible. Je pense qu’elle préfère ça.