Un soir de février dans le sud-est de Berlin, au Stadion An der Alten Försterei, toutes les bonnes intentions sont mortes. Sorti par une porte latérale, dans le tour intermédiaire de la Ligue Europa où le placement pour les huitièmes de finale était en jeu. L’Ajax est prêt en Europe – avant même que le travail sérieux ne commence.
Le football allait bien par phases, se combinant bien à travers les lignes. L’Ajax s’est retrouvé coincé dans la dure Union Berlin, qui a passé une merveilleuse soirée pour ses propres supporters fanatiques. Mais quelques erreurs capitales ont conduit à une défaite 3-1, après le match nul et vierge à Amsterdam la semaine dernière.
Avec cela, la campagne européenne de l’Ajax – malgré plus de 100 millions d’euros d’investissements dans de nouveaux joueurs – s’est terminée par un fiasco cette saison. En huit matches internationaux, seules deux victoires ont été remportées, les deux fois contre le Rangers FC en phase de groupes de la Ligue des champions.
L’Ajax, demi-finaliste de la Ligue des champions 2019, est complètement revenu à la case départ en Europe. Retour dans le grand groupe des moteurs centraux européens. En deux matchs, il s’est révélé moins malin et moins efficace que l’Union Berlin, adversaire modeste mais difficile à jouer et co-leader en Bundesliga. Une équipe qui parvient à en tirer le maximum avec des joueurs moyens, dont les anciens joueurs de l’Ajax Sheraldo Becker et Danilho Doekhi, en jouant de manière très organisée.
De fortes ambitions européennes
C’est un constat ironique au regard des ambitions européennes élevées jusqu’à récemment. “L’objectif de l’Ajax est et restera un élément structurel du top européen”, a déclaré le directeur général Edwin van der Sar dans le dernier rapport annuel. La réputation européenne prend un nouveau coup, après la défaite 6-1 à Naples plus tôt cette saison en Ligue des champions.
Alors qu’il a impressionné la saison dernière sous Erik ten Hag en remportant les six matches de la phase de groupes de la Ligue des champions, ce départ européen précoce fait de l’Ajax une étape moins attrayante pour les joueurs potentiels. De plus, l’Ajax pourrait ressentir cela financièrement lors du prochain été de transfert – une mauvaise année européenne réduit généralement la valeur des joueurs.
L’élimination rapide n’est plus surprenante, après la période mouvementée comprenant sept matches de championnat d’affilée sans victoire et le limogeage de l’entraîneur Alfred Schreuder le mois dernier. Néanmoins, Van der Sar, en tant qu’ancien footballeur, a dû voir que c’était encore possible, jeudi soir dans une phase d’ouverture pleine d’espoir pour l’Ajax.
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Plus courageux et plus audacieux
Cela ressemblait à un Ajax différent de celui de la semaine précédente à Amsterdam, quand il n’a pas tiré sur la cible et qu’il a eu de la chance qu’il soit resté à 0-0. Maintenant, à Berlin, elle s’est montrée plus courageuse, plus audacieuse. Dans les quinze premières minutes, c’était déjà plus dangereux qu’une semaine plus tôt dans tout le match.
Les combinaisons se sont bien déroulées, grâce à beaucoup de mouvement et de profondeur. Il y avait beaucoup de pression sur Union et il y avait beaucoup de pression pour aller de l’avant, avec Jurriën Timber et Edson Álvarez emménageant. Bien que ce beau jeu sur le terrain n’ait pas produit beaucoup de belles opportunités.
C’est une mince ligne sur laquelle balance l’Ajax, également sous le nouvel entraîneur John Heitinga. Les moments d’hésitation ne sont jamais loin. Le défenseur Calvin Bassey reçoit juste un ballon de la main droite, après une tête de Doekhi sur corner. L’arbitre espagnol Ricardo de Burgos pointe l’endroit avec une certaine réticence après avoir vu les images – car ce n’était certainement pas une action consciente de Bassey. Comme un volleyeur, le gardien Gerónimo Rulli frappe toujours le tir à mi-hauteur de Robin Knoche, qui se termine par le poteau.
L’Ajax a tout sous contrôle pendant une mi-temps, à l’exception de deux moments. Car peu avant la pause un ballon glisse maladroitement sous le bras droit de Rulli, le tir de Josip Juranovic est resté plus bas que ce que le gardien semblait attendre après un rebond.
Le gardien argentin fait semblant de mordre le ballon lorsqu’il le sort du filet. Cette semaine, il est en couverture de l’hebdomadaire Football international – “L’Ajax est le top européen pour moi”, déclare-t-il dans l’interview. Il sait maintenant mieux.
Les cinq minutes après la pause en disent long sur le caractère fragile de cet Ajax. Mohammed Kudus balaie immédiatement le 2-1 après un centre de Steven Bergwijn. Mais trois minutes plus tard, c’est déjà 3-1, lorsque Doekhi reprend la tête sur un corner. La conviction, la volonté avec laquelle il vole dans les airs pour ce ballon – vous le voyez en lui, pas chez son adversaire direct Timber, qui est éclipsé par tant de puissance. Alors que l’Ajax était tellement averti du danger des situations standard de l’Union.
L’Ajax essaie toujours, obtient une énorme chance grâce à Kudus, mais il rate merveilleusement. Les frustrations sont visibles, vers la fin. Álvarez est expulsé du terrain avec deux cartons jaunes. Un Bergwijn furieux, acheté plus de 31 millions d’euros en juillet et hors de forme depuis des mois, doit être stoppé par ses coéquipiers par la suite.