Un chef de guerre russe frappé de sanctions et accusé de violations des droits de l’homme dans le monde a pu passer des contrôles anti-blanchiment britanniques en soumettant une facture de services publics au nom de sa mère de 81 ans.
Des e-mails divulgués vus par le Financial Times montrent que le cabinet d’avocats londonien Discreet Law a demandé en 2021 des documents d’identification à Yevgeny Prigozhin, fondateur du groupe de mercenaires Wagner, dans le cadre de contrôles anti-blanchiment, avant de le prendre comme client.
À l’époque, le patron de Wagner, dont les combattants ont été accusés de crimes, notamment d’exécutions massives et de viols, était sous le coup de sanctions des États-Unis, de l’UE et du Royaume-Uni et avait été placé en garde à vue. La liste des personnes les plus recherchées par le FBI de fugitifs internationaux.
En réponse à la demande de documents de Discreet à Prigozhin, ses avocats russes ont transmis au cabinet d’avocats une copie de son passeport et une facture de gaz au nom de la mère du patron de Wagner, Violetta, alors âgée de 81 ans, pour une adresse à Saint-Pétersbourg.
Ils ont écrit: « La facture est émise au nom de la mère du demandeur (Violetta Prigozhina) qui vit réellement à l’adresse résidentielle du client et paie les factures. » En réponse, un avocat de Discreet Law a répondu : « Nous sommes satisfaits de la [anti-money laundering] documents. »
Violetta Prigozhina, aujourd’hui âgée de 83 ans, a été placée sous sanctions par l’UE l’année dernière pour son soutien aux activités mercenaires de son fils.
Le FT a montré que les entreprises soutenues par des mercenaires contrôlées par Prigozhin ont continué à générer des centaines de millions de dollars de revenus malgré les sanctions occidentales depuis 2018.
Prigozhin a engagé Discreet Law en 2021 pour poursuivre le journaliste britannique Eliot Higgins pour diffamation pour avoir suggéré que le Russe était lié à Wagner.
Discreet Law, qui a déposé une plainte auprès de la Haute Cour au nom de Prigozhin déclarant qu’il avait souffert de détresse émotionnelle, a demandé à cesser de le représenter en mars 2022, environ un mois après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Les révélations sur la facilité avec laquelle Prigozhin a embauché des avocats britanniques surviennent à un moment où le rôle de Londres en tant que plaque tournante du blanchiment d’argent et de la criminalité économique fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux.
Selon leur organisme de réglementation, la Solicitors Regulation Authority, les cabinets d’avocats britanniques disposent d’un certain pouvoir discrétionnaire en vertu des règles actuelles pour évaluer le niveau de contrôle qu’ils doivent effectuer sur les clients individuels en fonction des risques qu’ils présentent.
Discreet Law avait également demandé avec succès l’autorisation d’agir pour Prigozhin auprès du Trésor britannique en 2021 car il faisait l’objet de sanctions.
Margaret Hodge, une députée travailliste qui a aidé à diriger une initiative multipartite pour lutter contre la criminalité économique, a déclaré que l’acceptation d’une facture de gaz au nom d’un parent d’un client à haut risque démontrait la nécessité d’une réforme urgente au Royaume-Uni.
« Il est ridicule qu’un chef de guerre russe ait évité tout soupçon de blanchiment d’argent en utilisant simplement les factures de gaz de sa mère âgée », a-t-elle ajouté, estimant qu’il était « scandaleux » qu’un cabinet d’avocats accepte un client aussi risqué.
« Nos banquiers, comptables et avocats ont tous le devoir d’effectuer des contrôles rigoureux sur leurs clients », a déclaré Hodge, ajoutant qu’un tel examen était essentiel pour empêcher l’argent sale d’atteindre le Royaume-Uni.
Le fondateur de Discreet Law, Roger Gherson, a refusé de répondre aux questions visant à savoir si d’autres mesures avaient été prises par le cabinet pour vérifier Prigozhin avant de le prendre comme client, ou pourquoi il avait accepté la facture de gaz de sa mère dans ses contrôles anti-blanchiment.
Il a déclaré que Discreet Law « ne peut pas commenter les communications confidentielles avec ses anciens clients ».
« La position de Discreet Law est qu’en prenant des instructions et en faisant preuve de diligence raisonnable, ils se sont à tout moment pleinement conformés à leurs obligations légales et professionnelles », a déclaré Gherson.