De nulle part, quatre fois plus d’étudiants que prévu : ce fut un peu un choc pour Daniella Zaidman-Mauer. À partir de ce semestre, elle enseigne le yiddish à l’Université d’Amsterdam. La langue est donc de retour en Mokum après le décès du professeur Shlomo Berger en 2015.
Zaidman-Mauer et la Faculté des sciences humaines s’attendaient peut-être à une douzaine d’inscriptions, mais lorsque la série de conférences commencera cette semaine, il y aura 53 étudiants dans la salle – une salle beaucoup plus grande que prévu initialement. “Cela montre une fois de plus qu’il existe un lien fort entre Amsterdam et cette langue”, déclare Zaidman-Mauer. “Bien sûr, le yiddish doit être donné à Amsterdam.”
Le yiddish est né au IXe siècle en Rhénanie parmi les Juifs qui y vivaient. Chassés par les pogroms chrétiens, ils émigrèrent en Italie, en Bohême et en Moravie (aujourd’hui la République tchèque), et plus tard encore en Pologne et en Russie. Leur langue a pris des influences partout. Zaidman-Mauer : « Le yiddish moderne primitif, parlé à Amsterdam à partir du XVIIe siècle, est le plus étroitement lié au Mittelhochdeutsch, qui était parlé en Allemagne au Moyen Âge. Environ 70% de la langue vient de là. Un autre 20% a été récupéré lors d’un voyage à travers l’Europe, et les 10% restants proviennent de l’hébreu et de l’araméen.
Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale et l’Holocauste, le plus grand groupe de Juifs vivait en Europe de l’Est. Mais le yiddish n’a pas connu de changements majeurs là-bas, n’est-ce pas ?
« Non, un Juif de Lettonie pouvait facilement se faire comprendre à Anvers, où j’ai appris la langue de mes grands-parents. La grammaire et le vocabulaire étaient les mêmes, la différence était dans l’accent. Il y avait une grande presse yiddish, avec une langue standardisée que tout le monde pouvait lire. C’est comme vous pouvez maintenant l’entendre que je suis Flamand.
Le yiddish en tant que langue de culture a cessé d’exister depuis l’Holocauste
Le yiddish devrait maintenant être assez facile à apprendre pour ceux qui parlent allemand.
« La plus grande pierre d’achoppement pour les étudiants est que la langue est écrite en utilisant l’alphabet hébreu. C’est pourquoi nous commençons à apprendre cette écriture dans les premières semaines. La grammaire et le vocabulaire suivent.
Où parle-t-on encore le yiddish aujourd’hui ?
« C’est la langue des juifs ultra-orthodoxes. Ils ont de grandes congrégations à Anvers, Jérusalem et surtout New York. Au total, environ trois millions de personnes parlent le yiddish, mais cette langue diffère du yiddish tel qu’il était parlé en Europe avant la guerre. Le yiddish de New York est aussi appelé Jinglish nommé, en raison de l’influence de l’anglais. Et à Anvers, on entend de plus en plus de mots flamands dans la langue.
Le yiddish est donc une langue parlée vivante, mais ce n’est pas ce que vous allez enseigner.
« C’est vrai, je me concentre sur le yiddish en tant que langue culturelle. Et que le yiddish n’existe plus depuis la Shoah, il faut qu’on rentre dans l’histoire pour ça.
Jusqu’où en arrière ?
« Le yiddish a été écrit pour la première fois au XIIe siècle, mais l’invention de l’imprimerie au XVIe siècle a donné un énorme essor à la langue écrite.
« Amsterdam a joué un rôle important là-dedans, car à cette époque la ville était relativement tolérante envers les minorités religieuses. Parce que tant de choses ont été publiées à Amsterdam, la ville a été d’une grande importance pour le développement du yiddish imprimé dans toute l’Europe.
Tous les livres sur le commerce lus dans la communauté juive étaient écrits en yiddish
Qu’est-ce qui a été imprimé ?
« Vraiment tout. Pensez à un classique comme le Décaméron par Giovanni Boccace. Mais il y avait aussi deux imprimeurs ici dans un concours pour être le premier à faire une bible en yiddish.
« L’importance de ce développement peut être comparée à l’apparition des Bibles chrétiennes en langue vernaculaire à la suite de la Réforme. Enfin, les Juifs ordinaires avaient accès à la parole de Dieu.
« Le yiddish écrit n’entrait pas dans la synagogue. Les érudits s’en tenaient à leurs textes religieux en hébreu, mais ils pensaient qu’il valait mieux que les gens lisent la Bible en yiddish pour mieux comprendre leur religion.
« De plus, les Amstellodamois juifs avaient surtout besoin de textes sur des sujets pratiques, comme les soins de santé. Souvent, ils ne parlaient pas bien la langue nationale et ne savaient pas du tout lire l’alphabet latin. Des livres en néerlandais tombèrent donc, mais ils connaissaient les lettres hébraïques de la synagogue.
« Ainsi, des milliers de livres ont été imprimés avec cet alphabet aux XVIe et XVIIe siècles contenant des informations utiles à la vie quotidienne et au commerce. Tous les livres sur le commerce lus dans la communauté juive étaient écrits en yiddish.
« Des milliers d’exemplaires de ce matériel ont été conservés, que l’on peut voir à Amsterdam, par exemple, à la Bibliotheca Rosenthaliana, qui fait partie du département des collections spéciales de l’UvA. Et il y a aussi des livres en yiddish à la bibliothèque Ets Chaim, qui appartient à la synagogue portugaise. Il y a suffisamment de matériel ici pour que les étudiants rédigent des thèses pendant encore cent ans.
Le yiddish a son propre sentiment, son propre goût
Comment le yiddish s’est-il développé au XIXe et au début du XXe siècle, avant que les nazis n’aient pratiquement anéanti la communauté juive d’Europe ?
« Le XIXe siècle a vu le début de la fin du yiddish comme langue de culture. Dans les décennies qui ont suivi la Révolution française, des États-nations ont émergé en Europe. Quiconque voulait pouvoir y participer pleinement devait maîtriser la langue nationale – à l’oral et à l’écrit. Les enfants juifs devaient aller dans une école où ils ne recevaient qu’un enseignement en néerlandais.
« Les Juifs étaient donc de plus en plus contraints de s’émanciper. J’utilise ce mot entre guillemets, car comment voulez-vous dire que l’émancipation signifie que vous devez abandonner votre propre culture ? Quoi qu’il en soit, le yiddish est devenu moins important en tant que langue écrite pratique pendant cette période.
« C’est aussi la période où des mots yiddish comme mesjogge et goochem se sont retrouvés en néerlandais. Ainsi, la langue écrite a lentement disparu, mais le yiddish a également laissé ses traces dans la langue nationale.
« En même temps, la belle littérature s’écrivait encore en yiddish ailleurs. Pensez à l’œuvre de Sjolem Alejchem, dont le roman Tevye le laitier de 1894 a inspiré la comédie musicale violon sur le toit. Et après la Seconde Guerre mondiale, quelqu’un comme Isaac Bashevis Singer, qui avait fui l’Europe à temps, a continué à écrire en yiddish. Il a reçu le prix Nobel de littérature en 1978. »
« Tout le monde lit les livres de ces écrivains dans une traduction, mais c’est bien sûr dommage. Le yiddish a son propre sentiment, son propre goût. Une partie de cela se perd dans la traduction. J’espère donc que mes élèves pourront bientôt lire cette littérature dans la langue dans laquelle elle a été écrite.