Gagner la finale de la Coupe du monde le mois dernier a cimenté la place de Lionel Messi en tant que plus grand footballeur de sa génération.
Mais ce match palpitant, sans doute la plus grande finale de l’histoire, a également été une victoire pour le pays hôte, le Qatar. Avant que Messi ne soulève le trophée pour l’Argentine, le Français Kylian Mbappé a réussi le premier triplé en finale depuis 1966. Les deux jouent pour le Paris Saint-Germain, propriété du Qatar.
Le prestigieux événement sportif étant terminé, le Qatar cherche à maintenir l’élan derrière sa poussée dans le sport, alors que le petit État désertique s’efforce de diversifier son économie loin du pétrole et du gaz, d’étendre sa puissance douce et de renforcer ses références en tant qu’investisseur.
Une option actuellement à l’étude est un investissement dans la Premier League anglaise. Qatar Sports Investments, l’entité soutenue par l’État qui a acheté le PSG en 2011, a récemment eu des discussions provisoires avec Tottenham Hotspur, selon une personne proche du dossier, bien que ceux du club basé à Londres démentent avoir discuté de la vente d’une participation au capital. .
QSI a également des intérêts dans le padel – un sport de raquette de niche mêlant des éléments de squash et de tennis – et dans la Formule 1, à travers le Grand Prix du Qatar. De plus, le Qatar possède beIN, un diffuseur sportif dominant au Moyen-Orient et un grand opérateur en Europe.
“Après la Coupe du monde, il y a une nouvelle stratégie pour vraiment booster ce fonds d’investissement”, a déclaré une personne proche du dossier. “Être un fonds sportif ambitieux sans intérêt pour la Premier League est un peu une anomalie.”
QSI s’est déjà penché sur le football anglais. En 2019, il a eu des entretiens avec Leeds United sur un éventuel investissement, alors que le club était dans le championnat, la division en dessous de la Premier League, mais n’a pas réussi à parvenir à un accord.
L’année dernière, il a décidé de poursuivre un modèle multi-clubs, avec des investissements dans plusieurs équipes de football. Le fonds a fait son premier pas quelques semaines avant la Coupe du monde, en acquérant une participation de 22% pour environ 19 millions d’euros dans le SC Braga, l’équipe actuellement deuxième de la première division portugaise. QSI a également examiné des options en Belgique, en Espagne et au Brésil.
Il a simultanément discuté avec des investisseurs américains d’une éventuelle vente de participation dans le PSG. Nasser Al-Khelaifi, président de QSI et président du club de football, a déclaré au Financial Times en novembre qu’il s’attendait à réaliser une valorisation du PSG supérieure à 4 milliards d’euros dans tout futur accord.
Un passage des Qataris en Premier League marquerait une montée en puissance des ambitions. Mais ils s’en tiendraient presque certainement à un investissement minoritaire pour éviter un conflit avec leur propriété du PSG – l’UEFA, l’instance dirigeante, interdit aux clubs contrôlés par la même entité de s’affronter dans les compétitions européennes.
Ce ne sera pas bon marché non plus. La vente du Chelsea FC l’année dernière à un groupe d’investisseurs américains pour 2,5 milliards de livres sterling a relevé la référence pour les valorisations des clubs de football, ce qui signifie que même un petit investissement dans une équipe de premier plan pourrait facilement atteindre des centaines de millions de livres.
Les observateurs du Qatar ont déclaré que la décision de cibler un investissement dans la Premier League, de loin la ligue de football la plus riche et la plus regardée, était logique à plusieurs niveaux.
Financièrement, la ligue a des années-lumière d’avance sur la compétition. Deloitte prévoit que les revenus de cette année dépasseront 6 milliards de livres sterling, stimulés par de nouveaux accords télévisés importants aux États-Unis et en Scandinavie. Pendant ce temps, la ligue française devrait générer des revenus inférieurs à 2 milliards d’euros.
Le Golfe a des liens approfondis en Premier League. Un membre de la famille royale d’Abu Dhabi a acquis Manchester City en 2008, avant de se constituer un réseau de clubs à travers le monde. L’équipe a remporté la Premier League à six reprises depuis le rachat, bien que la victoire en Ligue des champions paneuropéenne reste jusqu’à présent insaisissable.
Pendant ce temps, le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite a dirigé un consortium qui a acheté Newcastle United pour environ 300 millions de livres sterling en 2021. Après plus de 200 millions de livres sterling d’achats de joueurs, l’équipe est désormais troisième de la ligue.
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“Le sport est un réseau clé pour renforcer l’influence économique”, a déclaré Paul Michael Brannagan, maître de conférences en gestion et politique du sport à la Manchester Metropolitan University. « Ces pays font tous la même chose. Si vous êtes au Qatar et que vous voyez que vos voisins régionaux les plus proches ont tous les deux des équipes de Premier League, vous n’êtes pas à la fête, vous êtes sur la touche.”
L’investissement actuel de QSI dans le PSG a été un succès sur le terrain – l’équipe a remporté huit des 10 derniers titres français bien que, comme Manchester City, le PSG n’ait pas encore remporté la Ligue des champions.
Mais les coûts du projet ont été élevés, en particulier dans une ligue aux revenus les plus faibles des cinq grands européens. Au cours de la dernière décennie, les propriétaires du PSG ont dépensé 1,5 milliard d’euros en frais de transfert, selon Transfermarkt, ce qui a entraîné une perte nette de 982 millions d’euros sur les échanges de joueurs. Seuls Manchester City et Manchester United ont perdu plus de transferts pendant cette période, tandis que de nombreux rivaux français du PSG ont réalisé des bénéfices grâce à l’activité commerciale.
Ces chiffres ne tiennent pas compte des salaires des joueurs. Suite à l’arrivée de Messi et à un nouveau contrat pour Mbappé, la masse salariale du PSG a grimpé de 45% à 708 millions d’euros la saison dernière, selon Football Benchmark, un record dans le sport. L’augmentation des dépenses a poussé le PSG à une perte après impôts de 369 millions d’euros, au cours d’une année où les rivaux d’élite Manchester City et le Real Madrid ont tous deux enregistré un bénéfice.
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Alors que QSI évalue ses options dans le football anglais, deux facteurs sont susceptibles d’influencer toute décision. Comme à Paris, l’emplacement sera la clé. Londres est déjà une destination pour les investissements qatariens – elle possède le grand magasin de luxe Harrods, le gratte-ciel Shard et une participation de 20% dans l’aéroport d’Heathrow – donc acheter dans une équipe basée dans la ville “aurait du sens”, a déclaré Brannagan.
Avec Abu Dhabi déjà impliqué à Manchester et la présence de l’Arabie saoudite dans le nord-est de l’Angleterre, la capitale britannique reste un marché du football inexploité pour l’argent du Moyen-Orient.
Le Qatar cherchera également probablement une équipe qui ne défie pas actuellement en haut du tableau, comme ce fut le cas lorsque Manchester City, Newcastle et le PSG ont attiré de l’argent du Golfe. En tant que tel, investir à Manchester United ou à Liverpool – qui recherchent actuellement de nouveaux investisseurs ou potentiellement des ventes pures et simples – semble peu probable.
« Vous ne voulez pas acheter une équipe performante, car comment améliorez-vous les performances ? » dit Brannagan. « Vous regardez des équipes qui n’ont pas l’habitude de gagner des trophées. Vous n’avez rien à perdre si vous achetez un club qui ne gagne rien.