Les compagnies aériennes ont annulé des dizaines de milliers de vols américains cet hiver et imposé encore plus de retards, entraînant le pire chaos depuis plus d’une décennie et mettant à rude épreuve un pays dépendant des avions pour les voyages longue distance.
Les dernières perturbations sont survenues mercredi lorsqu’un problème informatique à la Federal Aviation Administration des États-Unis a immobilisé des avions à travers le pays pendant deux heures. Plus de 10 000 vols ont été annulés ou retardés, selon le site Web de suivi des vols FlightAware.
Cela faisait suite à des problèmes généralisés déclenchés par une tempête hivernale à Noël. Plusieurs transporteurs américains ont subi des retards tandis que Southwest Airlines, un transporteur à bas prix, a laissé certains voyageurs bloqués pendant des jours.
Pendant la saison des vacances entre le 20 décembre et le 4 janvier, les voyageurs aériens américains ont subi le plus d’annulations et de retards de vol en une décennie, selon les données de FlightAware. Les plus de 32 000 vols annulés ont dépassé le record précédent de plus de 50 %.
Les annulations ont représenté environ 8% des vols au cours de la période, tandis que 37% ont été retardés, selon les données de FlightAware. En moyenne, seuls 2 % des vols ont été annulés entre 2011 et 2021, tandis que 22 % ont été retardés.
“C’est définitivement un début des plus inhabituels pour la saison des voyages d’hiver”, a déclaré Dan Akins, économiste au cabinet de conseil Flightpath Economics. “Cela suggère à quel point le système sur lequel nous comptons en tant que service public est fragile, du point de vue d’une entreprise privée à la surveillance publique de la FAA.”
La détérioration du service survient alors que les passagers retournent dans le ciel après les blocages de la pandémie de coronavirus et que les compagnies aériennes font face à une pénurie de pilotes. Les plaintes des passagers sont trois fois plus élevées qu’avant la pandémie, selon le Bureau of Transportation Statistics.
Les législateurs en colère et le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, s’engagent à éliminer les causes du chaos du sud-ouest et de l’arrêt des services mercredi.
L’effondrement opérationnel de Southwest lui coûtera jusqu’à 825 millions de dollars, a averti la société basée à Dallas la semaine dernière. Le service était paralysé par son réseau point à point et sa technologie obsolète. Le logiciel qui associe les équipages de Southwest aux vols a été submergé par le volume d’annulations, obligeant la compagnie aérienne à coupler manuellement les avions avec les pilotes et les agents de bord. Dans certains cas, il a perdu la trace de l’emplacement de son personnel.
Les problèmes de mercredi sont survenus après que la FAA a fermé le trafic aérien intérieur après qu’un système pour alerter les pilotes des dangers potentiels a cessé de fonctionner en raison d’un fichier de base de données endommagé, a indiqué l’agence. David Soucie, un ancien inspecteur de la sécurité de la FAA, a déclaré qu’il n’avait jamais été témoin d’un dysfonctionnement similaire en quatre décennies dans l’aviation.
Le soi-disant système d’avis aux missions aériennes est “d’une complexité incommensurable”, a déclaré Soucie, recevant des flux d’informations provenant de centaines de sources, allant des aéroports au département américain de la Défense. La mise à jour et l’amélioration des systèmes de technologie de l’information du régulateur est un processus qui prend des années et coûte des centaines de millions de dollars, mais les personnes nommées politiques qui dirigent la FAA “ne sont pas en place depuis assez longtemps pour mener à bien ces choses et s’assurer qu’il y a un financement au Congrès ”.
La FAA n’a pas de chef permanent depuis mars et est dirigée par l’administrateur par intérim Billy Nolen. L’agence est financée jusqu’à la fin de cette année, dans le cadre d’un accord de cinq ans adopté par le Congrès en 2018. Les législateurs devront autoriser à nouveau le financement cette année, un processus qui pourrait se heurter à des républicains contrôlant la Chambre des représentants et des démocrates. le Sénat.
Sam Graves, le président républicain du US House Transportation and Infrastructure Committee, a déclaré que l’arrêt du vol de la FAA était aussi “inexcusable” que l’épisode de Southwest, et a souligné la nécessité d’un “leadership permanent dans les postes de l’agence, à commencer par le bureau de l’administrateur”.
L’économie américaine dépend d’un transport aérien fiable, a déclaré Geoff Freeman, président du groupe commercial US Travel Association, et l’échec de la FAA signale « que le réseau de transport américain a désespérément besoin d’améliorations importantes ».
La dernière panne a mis la pression sur Buttigieg, dont le département comprend la FAA. Ancien maire de la petite ville de South Bend, dans l’Indiana, âgé de 40 ans, il est devenu l’un des membres les plus en vue du cabinet de Joe Biden, apparaissant régulièrement dans les journaux télévisés et d’autres médias en tant que représentant du président.
Buttigieg est devenu une figure nationale lorsqu’il était candidat démocrate à la présidence en 2020. Boursier Rhodes et vétéran militaire, il est également largement considéré comme ayant des ambitions au-delà de l’administration Biden, beaucoup à Washington s’attendant à ce qu’il se présente à nouveau à la présidence à l’avenir. .
Karine Jean-Pierre, l’attachée de presse de la Maison Blanche, a déclaré mercredi que Biden maintenait confiance en son secrétaire aux Transports. Buttigieg a déclaré aux journalistes que sa “priorité absolue était de comprendre la cause profonde” et de s’assurer que l’incident ne se reproduise pas.
Les perturbations du système de transport aérien sont également attisées par une pénurie de pilotes, a déclaré Akins, le consultant en aviation. La situation a conduit les compagnies aériennes à opérer moins de vols, ce qui les a rendus plus encombrés. Lorsqu’un vol est annulé, il y a moins de sièges vides pour accueillir les passagers déplacés.
Les gouvernements européens exigent davantage des compagnies aériennes dans la manière dont elles compensent et accueillent les passagers lorsqu’ils sont gênés, a déclaré Akins. Le système américain permet généralement aux compagnies aériennes d’éviter une restitution plus généreuse en blâmant la météo.
“Vous entrez dans le système, puis vous êtes pris en otage”, a-t-il déclaré. « Quel est l’intérêt de se fâcher contre l’agent d’embarquement ou la personne au téléphone ? C’est comme ça.”
Reportage supplémentaire de James Politi à Washington