D’un chemin sablonneux, l’écologiste Gijs Kurstjens montre le marais sur la gauche. « Tu vois ce bouleau tordu et à moitié mort ? Il devrait y avoir un terrier de castor quelque part », dit-il. La tension monte. Allons-nous apercevoir un castor? Mais hélas, pas encore. Il n’y a presque rien à voir à cet endroit. Un mur de mûres et d’orties obscurcit la vue. Nous marchons.
C’est un lundi soir chaud à Beek, un village près de Nimègue. Depuis 2011, de plus en plus de castors sont venus ici, dit Kurstjens. Il y a au moins trois familles vivant dans une zone relativement petite. Ici et là, ils ont radicalement changé le paysage. Un castor construit des barrages, inonde localement et crée sa zone humide bien-aimée. „Il sera aussi ingénieur écosystème appelé », dit Kurstjens. Le castor manipule son environnement. A l’endroit où nous nous promenons, le paysage monotone de peupliers et d’orties a fait place à une forêt marécageuse beaucoup plus diversifiée. Kurstjens énumère les espèces qu’il voit : scirpe, saule forestier, carex tigré. “Hé, écoute, un moucherolle fuligineux.” Les peupliers qui sont encore là sont morts et nus. “Cela me rappelle les marais de la Louisiane ici.”
Vers 1826 le castor (Fibre de ricin) a disparu aux Pays-Bas, en raison de la chasse excessive et de la destruction de son biotope. À la fin des années quatre-vingt du siècle dernier, il a été relâché, d’abord dans le Biesbosch, puis dans le Gelderse Poort, entre Arnhem et Nimègue. Kurstjens a aidé au réapprovisionnement dans le Limbourg et à Groningue, dit-il. “Je suis allé les chercher moi-même, quelque part sur l’Elbe.” L’espèce s’est maintenant répandue dans de grandes parties des Pays-Bas. Kurstjens l’appelle “un grand succès”. Selon la Mammal Society, il y a maintenant entre 4 500 et 5 000 individus aux Pays-Bas.
Trou dans la digue
Mais le castor cause maintenant aussi des nuisances ici et là, dit Kurstjens alors que nous marchons sur une plate-forme en bois juste au-dessus de la surface de l’eau. Il conduit à une école, qui est située sur le marais. “Si le castor fait encore monter le niveau de l’eau à travers des barrages supplémentaires et que le sous-sol de l’école est inondé, alors je pense que vous pouvez intervenir”, déclare Kurstjens. Il en est de même lorsqu’un castor creuse un trou dans une digue. Même si le castor est une espèce protégée. “Je suis très pragmatique à ce sujet.”
Dans le Limbourg, Kurstjens le sait, en 2020, “quatre ou cinq” familles au total auront été capturées dans environ six endroits. Des tentatives ont été faites pour relâcher les 29 animaux ailleurs. « Mais plus personne ne veut de castors, car l’espèce a tellement de succès. Ils ont donc finalement été tués. Le ramassage est une solution qui ne fonctionne que pendant une courte période, explique l’écologiste. “Si c’est un bon endroit pour le castor, d’autres animaux reviendront probablement.” Cela signifierait que des dizaines de castors doivent être tués toutes les quelques années. “Il est important”, déclare Kurstjens, “de trouver de meilleures solutions”. La question sous-jacente est : comment les humains peuvent-ils partager le paysage et vivre durablement avec des animaux tels que le castor, le loup, le cerf ?
Nous arrivons à un tronçon avec des pistes claires de rongement de castor. “Ils ne sont pas encore si vieux”, dit Kurstjens, en frottant les pousses d’arbres en forme de crayon. “Quatre, cinq jours, je pense.” Le castor est herbivore. L’idée est qu’il mange principalement de l’écorce. De préférence des variétés tendres comme le saule et le peuplier. Mais aux Pays-Bas, il vit de plantes herbacées pendant les trois quarts de l’année, explique Kurstjens. En raison du changement climatique, ceux-ci sont de plus en plus disponibles tout au long de l’année.
Bel arbre du paradis
Le castor n’est pas seulement bénéfique pour la biodiversité, explique Kurstjens. Cela peut également aider à résoudre un problème émergent : les étés secs. “Nous devons réaménager notre terrain pour mieux retenir l’eau.” Et c’est exactement ce que fait le castor : créer un marais. Selon Kurstjens, l’espèce peut aider à réhydrater les zones, en particulier sur les sols sablonneux supérieurs. Il en a un bon exemple, juste au-dessus de Roermond. « Les offices des eaux ont parfois des années de discussions difficiles avec les organisations de protection de la nature et les agriculteurs sur les mesures possibles pour élever le niveau de l’eau quelque part. Et puis un castor vient et arrange ça comme ça.
Nous reprenons nos vélos. Kurstjens connaît un autre endroit, à dix minutes de là, où un château est bien visible. Alors que nous nous rapprochons, il met son index sur sa bouche. Être silencieux! Le château est en effet proéminent. Il est fait de branches remarquablement droites. Kurstjens, chuchotant : « C’est du bois scié du propriétaire du petit terrain. Le castor a traîné les branches. Le château est entouré de snowberry, juste derrière se trouve un bel arbre du ciel. murmure Kurstjens. Les manuels disent qu’une famille de castors a besoin d’au moins deux kilomètres de rivage. “Mais ici, c’est peut-être 300 mètres, pas plus.” Il veut juste dire : le castor peut facilement s’adapter.
Puis on entend des éclaboussures d’eau. Et un peu plus tard le rongement rapide typique d’un castor : taktaktaktaktaktak. Le serait-il alors ? Prudemment nous nous rapprochons du ruisseau. On voit des vagues dans l’eau. Et quelques instants plus tard, un castor passe à la nage. Un jeune.
Par coïncidence, le propriétaire du terrain arrive de loin. Il raconte que le couple de castors a donné naissance à deux oursons. Il vient de faire une vidéo avec son portable de la mère, qui se lave et a un des garçons avec elle. Puis il demande à Kurstjens ce qu’il peut faire pour empêcher les castors de ronger ses arbres fruitiers et noyers. Il a déjà approché toutes sortes d’organisations à ce sujet, mais s’empêtre dans la bureaucratie. Kurstjens hoche la tête avec compréhension. Il recommande d’acheter une pâte spéciale que vous étalez sur le tronc. L’odeur éloigne les castors. Le propriétaire a l’air plein d’espoir. “Parce que je veux bien prendre soin des castors, mais aussi de mes arbres.”