China en tête de la course spatiale
Lorsque nous affirmons que la Chine rattrape la NASA dans la course spatiale, il ne s’agit pas d’une exagération. Au-delà des missions lunaires et de la mise en place de sa propre station spatiale, le pays asiatique a réalisé l’un des rêves inachevés de la NASA : créer un robot capable d’assembler de grandes structures directement dans l’espace.
Une araignée spatiale révolutionnaire
La Chine a répliqué et amélioré le SpiderFab, un robot conçu par la NASA pour tisser des structures en utilisant de la fibre de carbone dans des conditions de microgravité. En gros, ce robot fonctionne comme une imprimante 3D spatiale, se comportant tel une araignée. Bien qu’une antenne ait déjà été fabriquée en laboratoire sur Terre, des tests en conditions spatiales restent nécessaires pour valider son efficacité. Les premiers résultats sont prometteurs et, de plus, la Chine a réussi à surmonter plusieurs obstacles majeurs rencontrés par la NASA par le passé.
Les obstacles surmontés
Le projet SpiderFab a été initialement élaboré par la NASA en collaboration avec la société Tethers Unlimited. Malheureusement, le projet s’est heurté à de graves difficultés qui ont conduit à son abandon. Ces défis étaient principalement liés à l’ajustement des pièces en orbite et à la résistance des structures. C’est pourquoi la Chine a introduit des changements dans le processus de fabrication.
Par exemple, la Chine utilise des bobines de composites de fibre de carbone, plutôt que de la fibre de carbone pure. Ces matériaux sont plus résistants et légers, ce qui les rend idéaux pour les structures spatiales. De plus, le robot fabrique des joints d’assemblage permettant de relier les pièces sans avoir recours à des vis ou à de la colle. Dans les situations extrêmes, la fusion par laser est envisagée.
Un robot incontournable pour l’avenir de l’espace
L’importance d’un robot comme SpiderFab ne peut être sous-estimée dans la progression de l’exploration spatiale. Les vaisseaux spatiaux ont une capacité de charge limitée, tant pour des raisons d’espace que pour des considérations de coût en carburant. Parfois, il est nécessaire d’envoyer des structures pliées dans l’espace pour les déployer une fois arrivées à destination, comme cela a été fait avec les miroirs du télescope spatial James Webb.
Cependant, cette méthode n’est pas toujours viable. C’est pourquoi des stratégies comme celle de ce robot, capable de tisser antennes et panneaux solaires comme une araignée manipulant de la soie, sont si précieuses.
Des défis restants à relever
Actuellement, la Chine a fait des avancées significatives avec son SpiderFab, dépassant les réalisations de la NASA. Pourtant, d’autres défis subsistent. Il est essentiel de tester l’assemblage du robot sous les conditions de microgravité et de s’assurer qu’il résiste à d’autres dangers spatiaux, comme les radiations cosmiques. Bien que la Chine soit sur la bonne voie, il est encore trop tôt pour crier victoire. Au lieu de sonner les cloches, pourquoi ne pas directement les tisser à leur place ?
Images | Tethers Unlimited
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