La présence d’eau sur la Lune : un trésor caché
Il est établi depuis un certain temps que de l’eau existe sur la Lune, mais son accès reste complexe. Pour l’instant, cette eau n’a été détectée que sous forme de glace, et il reste flou où chercher principalement. Bien que certaines pistes aient été identifiées, les scientifiques font face à des exceptions troublantes. C’est dans ce contexte qu’une étude menée par des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder s’avère très éclairante.
Agua helada escondida en las sombras
Les missions lunaires qui ont détecté de la glace sur notre satellite l’ont trouvée dans les cratères situés au pôle sud, principalement dans ce que l’on appelle des “trappes froides”. Ces zones sont perpétuellement à l’ombre, ce qui empêche l’eau de s’évaporer par des températures diurnes pouvant dépasser 120 °C.
Un enjeu pour la colonisation lunaire
La détection de l’eau lunaire a marqué un tournant, car elle pourrait un jour répondre à des besoins fondamentaux des futurs colonisateurs. En plus de servir pour la boisson, cette eau pourrait être dissociée en hydrogène et oxygène pour alimenter des systèmes énergétiques via électrolyse, étant donné que la formule chimique de l’eau est H₂O.
Les défis de la recherche d’eau
Une tâche plus complexe qu’il n’y paraît
Des cratères comme le Cabeus ont été identifiés comme contenant de la glace. On pourrait donc penser que tous les cratères en trappes froides au pôle sud fourniraient de l’eau. Cependant, c’est loin d’être le cas; certains d’entre eux n’en contiennent pas, ce qui complique la recherche pour les futurs explorateurs lunaires.
Un enjeu d’orientation
Les chercheurs se sont basés sur deux types de données pour leur étude : les relevés de température de surface grâce à l’instrument Diviner du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA et des simulations informatiques sur l’évolution de la Lune. Ils ont découvert que l’orientation de la Lune n’a pas toujours été la même, et sa légère inclinaison par rapport à la Terre a varié au fil des milliards d’années. Ainsi, des cratères actuellement à l’ombre auraient pu être exposés au soleil par le passé, expliquant l’absence d’eau là où l’on l’attendait.
Vers une meilleure compréhension des ressources lunaires
Les cratères anciens comme cible privilégiée
Une observation clé de cette étude indique que les cratères plus anciens au pôle sud ont davantage de chances d’abriter de l’eau. Cela signifie qu’il serait judicieux de se concentrer sur ces cratères datant de plusieurs milliards d’années. Le cratère Haworth, qui est en ombre depuis environ 3 milliards d’années, constitue déjà un candidat prometteur.
Un futur exploratoire prometteur
Les auteurs de l’étude travaillent actuellement sur un nouvel instrument, le Système de D’imagerie Infrarouge Compacte Lunaire (L-CIRiS), destiné à analyser ce cratère et d’autres cibles potentielles à la recherche de glace. La NASA prévoit son déploiement près du pôle sud lunaire d’ici fin 2027. Une opportunité idéale pour repérer les meilleures sources d’eau sur la Lune, en préparation de missions d’exploration prolongées.