Alors qu’Elvira Nabiullina dirigeait la Russie à travers une série de chocs économiques au cours des dernières années, les investisseurs regardaient avec anxiété la collection tournante de broches du gouverneur de la banque centrale à la recherche d’indices de politique macroéconomique. Un faucon signifiait un retour aux hausses des taux directeurs ; un nuage de pluie signifiait qu’elle voulait atténuer les attentes d’inflation.
Mais après que les sanctions occidentales dévastatrices aient fait chuter le rouble de 29% sous ses précédents creux historiques lundi, Nabiullina était assis le visage cendré aux côtés du cabinet économique à l’autre bout d’une table de 20 pieds de long de Vladimir Poutine, tout de noir vêtu – et avec pas de broche en vue.
“Nabiullina a traversé toutes sortes de tests de résistance, mais pas une guerre”, explique un ancien haut fonctionnaire qui la connaît. “Personne ne lui a dit que ça allait arriver.”
Le conflit en Ukraine a mis à rude épreuve la capacité du gouverneur à maintenir l’économie sur les rails. Bien qu’elle ait passé des années à constituer patiemment un trésor de guerre de 643 milliards de dollars dans le cadre d’une stratégie de “Forteresse Russie” visant à isoler le pays des sanctions, les restrictions occidentales l’ont empêchée de le déployer.
Les Russes paniqués ont formé de longues files d’attente devant les agences bancaires. Alors même que la banque centrale a gelé les transactions à la bourse de Moscou, les actions des sociétés russes cotées à Londres ont chuté de 98 %. En réponse, Nabiullina a plus que doublé le taux d’intérêt directeur de la Russie à 20 %, admettant que son économie « faisait face à une situation complètement non standard » dans « des conditions qui ont fondamentalement changé ».
Pour atténuer la pression, Poutine a autorisé des contrôles de capitaux qui obligent les entreprises et les particuliers russes à vendre 80 % de leurs revenus en devises, interdisent aux Russes de transférer des devises étrangères à l’étranger et interdisent de contracter de nouveaux emprunts étrangers.
« Ce sont des mesures désespérées dans une situation désespérée. Et elle n’a pratiquement pas le choix », explique Sergei Guriev, économiste à Sciences Po à Paris. “Je ne sais pas ce que tu peux faire quand des choses comme ça arrivent.”
Mais des mesures aussi radicales ont choqué les confidents de longue date de Nabiullina. “Je la respecte tellement. Elle est tellement intelligente », déclare un banquier russe chevronné. «Mais elle m’a dit un jour que si des contrôles de capitaux étaient introduits, elle démissionnerait. Maintenant, des contrôles de capitaux ont été introduits et elle n’a pas démissionné.
Amoureuse de la poésie et de l’opéra français, Nabiullina – une Tatare de souche et l’une des rares femmes hauts fonctionnaires de Russie – a fait preuve d’une détermination inébranlable depuis sa prise de fonction en 2013. Nabiullina a fait face à sa première grande épreuve en 2014 lors de la chute des prix du pétrole, associée à la premières sanctions américaines et européennes contre l’Ukraine, ont réduit de moitié la valeur du rouble par rapport au dollar. Elle a d’abord brûlé plus de 70 milliards de dollars pour le soutenir, puis est passée à un flottant et a relevé les taux d’intérêt à 17,5%.
Alors que la Russie plongeait dans la récession, Nabioullina restait fidèle à sa politique monétaire ultra-conservatrice. En quelques années, le pays a renoué avec la croissance et l’inflation a chuté. Ce succès a conduit plusieurs publications à la nommer meilleure banquière centrale du monde et lui a valu la confiance de Poutine, selon deux connaissances communes de longue date. Il a félicité Nabiullina pour avoir posé une “fondation macroéconomique” et a salué ses “efforts énergiques [against] banditisme » dans une répression contre la corruption bancaire.
Pourtant, ses homologues étrangers en sont également venus à l’associer de plus en plus à Poutine. “C’est une macroéconomiste et banquière centrale très professionnelle et expérimentée. Cela ne fait aucun doute », déclare Valeria Gontareva, qui a dirigé la banque centrale ukrainienne de 2014 à 2017. « Mais sans valeurs, votre professionnalisme n’est rien.
Juste avant que la Russie ne commence à masser des troupes et du matériel à la frontière ukrainienne, Nabiullina semblait plus efficace que jamais. Elle a parlé d’une inflation post-pandémique encore plus basse que l’objectif de 4 %. Elle a trouvé un soutien pour l’une des positions les plus dures au monde sur les crypto-monnaies. Mais son travail est aujourd’hui bouleversé : le contrôle des changes fait grimper artificiellement le rouble, tandis que les Russes se tournent vers la crypto pour éviter les sanctions.
«La seule façon d’avancer pour elle est de réparer le commerce, de faire toutes les restrictions en ce moment, d’arrêter la panique bancaire – et d’envoyer sa lettre de démission. Et elle sera une personne respectée dans le monde », a déclaré Gontareva, l’ancienne banquière centrale ukrainienne. “Sinon, vous savez, elle sera assise à La Haye avec tous ces bandits.”
Jusqu’à présent, Nabiullina n’a pas commenté directement le conflit, mais certains de ses amis stupéfaits pensent qu’elle partage leur horreur face aux événements en Ukraine.
D’autres ont fait ce qu’ils décrivent comme des choix moraux crus. Boris Lvin, conseiller principal du représentant de la Russie à la Banque mondiale, a déclaré à ses collègues que « compte tenu des événements en cours, je ne peux plus m’associer à mon gouvernement ». Oleg Anisimov, un haut délégué russe au climat, a déclaré lors d’un sommet qu’il ne trouvait “aucune justification” à la guerre.
Même si la situation se détériore, Nabiullina a peut-être pris sa décision. « Elle pense que ce travail est important pour les citoyens russes et qu’elle le fait mieux que quiconque, ce qui n’est pas improbable. Elle doit donc être fidèle à Poutine et ne pas démissionner », a déclaré Guriev. “Si elle commence à parler contre Poutine, elle sera expulsée et ne pourra pas aider le peuple russe.”