Le Covid-19 sévit peut-être à Hong Kong, où les taux de mortalité sont parmi les plus élevés du monde développé, mais Ho Yau-lin, 80 ans, n’est pas pressé de se faire vacciner.
Ho a peur de contracter le virus, mais elle est beaucoup plus inquiète des rapports non fondés sur les effets secondaires négatifs du vaccin pour les personnes atteintes de maladies chroniques comme elle.
« J’ai peur que si je me fais vacciner, mon corps ne puisse pas le supporter », a déclaré Ho, qui n’est qu’une des centaines de milliers de personnes âgées non vaccinées de la ville.
Après deux ans passés à tenir le coronavirus à distance, certains habitants de Hong Kong ont été endormis dans la complaisance, beaucoup se méfiaient des campagnes de vaccination du gouvernement après l’écrasement des manifestations pro-démocratie tandis que d’autres étaient confus par des conseils contradictoires.
Mais la variante Omicron a déchiré le centre financier asiatique et les personnes âgées sont les plus exposées au risque de décès.
Les cas confirmés de Covid-19 à Hong Kong éclipsent le nombre d’infections en Chine continentale © Kin Cheung/AP
Les experts en maladies infectieuses ont critiqué le gouvernement et une partie des médias pour avoir effrayé les personnes âgées de Hong Kong avec des histoires effrayantes, mais ont averti que même si les retraités se faisaient vacciner immédiatement, il serait peut-être trop tard pour ralentir le nombre de décès.
Yuen Kwok-yung, microbiologiste à l’Université de Hong Kong et conseiller gouvernemental en cas de pandémie, a estimé que jusqu’à 80% des personnes vivant dans des maisons de soins infirmiers de Hong Kong ont été infectées, ce qui signifie que les taux de mortalité augmenteraient probablement encore plus.
« Le meilleur moment pour [elderly people to get vaccinated] est déjà passé. . . les personnes âgées devront désormais en payer le prix », a déclaré Yuen.
La vague d’infections constitue la menace la plus grave pour la stratégie zéro Covid de Pékin depuis le début de la pandémie. Malgré le maintien de contrôles stricts aux frontières, il y a eu plus de 400 000 cas à Hong Kong, une ville de 7,4 millions d’habitants, bien plus que les 110 000 de la Chine continentale sur une population de 1,4 milliard. Vendredi, le virus avait fait plus de 1 550 morts sur le territoire.
Le gouvernement de Hong Kong subit une pression intense de la part de Pékin pour contrôler l’épidémie tandis que les responsables de la ville sont accusés de ne pas avoir protégé les groupes vulnérables et de se préparer aux épidémies dans les maisons de retraite malgré de nombreux exemples sinistres à l’étranger.
Seuls 30% des Hongkongais de plus de 80 ans ont reçu deux doses du vaccin, malgré la disponibilité depuis début 2021 du vaccin chinois Sinovac et du vaccin développé par BioNTech.
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« Le gouvernement de Hong Kong a probablement fait une erreur dans sa stratégie de vaccination précoce. . . les responsables de l’époque ont suggéré [elderly people] qui souffraient de maladies chroniques de consulter d’abord un médecin et d’attendre que leur maladie se stabilise avant de se faire vacciner », a déclaré David Hui, expert en maladies respiratoires à l’Université chinoise de Hong Kong et conseiller du gouvernement, au Financial Times.
« Cela a créé l’idée fausse parmi beaucoup que, s’ils ont [chronic illnesses]ils devraient reporter leur vaccination.
Les médias locaux ont amplifié les craintes et, pas plus tard que le mois dernier, publiaient des reportages sensationnalistes sur des personnes décédées de causes non liées après avoir pris le vaccin.
Selon Stephanie Law, directrice générale de Culture Homes, un groupe de maisons de soins infirmiers, de nombreuses personnes âgées ont d’abord été conseillées par les médecins d’éviter de se faire vacciner. « Les médecins craignaient d’être responsables des conséquences », a ajouté Law.
Une politique d’acceptation, qui a depuis été inversée, pour le vaccin dans les maisons de retraite a aggravé les choses, tandis que l’exigence que les membres de la famille consentent à un vaccin a accentué le problème. « Leurs proches portent également une part de responsabilité », a déclaré Ivan Hung, conseiller gouvernemental en matière de pandémie et professeur de maladies infectieuses à HKU.
Plus de 750 foyers de soins luttent contre des épidémies, mais les programmes de sensibilisation aux vaccins ont été suspendus en raison de protocoles stricts pour le personnel médical administrant les vaccins. Certains membres du personnel des foyers de soins travaillent pendant qu’ils sont malades et de nombreux foyers n’ont pas la place pour isoler les résidents malades, ce qui alimente la propagation du virus.
Les résidents des maisons de retraite à Hong Kong partagent souvent une chambre avec jusqu’à cinq autres personnes. Et même s’ils ont des quartiers privés, les pièces sont séparées par une cloison fragile plutôt que par un mur solide.
Kenneth Chan, président de l’Association des services aux personnes âgées de Hong Kong, a exhorté le gouvernement à autoriser les agents de santé à entrer dans les maisons dès que possible. « Les épidémies dans les maisons de retraite pourraient ne pas s’arrêter dans quelques mois », a déclaré Chan. « Combien de temps doivent-ils attendre ? Pour trois mois? Quatre mois? »
Vendredi, Patrick Nip, le secrétaire de la fonction publique, a déclaré que des équipes se rendraient dans les maisons de soins dans les semaines à venir pour aider à accélérer les vaccinations.
Ben Cowling, épidémiologiste à HKU, a depuis longtemps averti que la ville devait améliorer les préparatifs pour une autre vague d’infections. « S’il y a eu une erreur. . . c’était peut-être une erreur de ne pas anticiper le risque qu’une grande épidémie se produise dans le cadre de la stratégie zéro-Covid », a-t-il déclaré.
Un porte-parole du gouvernement de Hong Kong a défendu ses messages de santé publique sur les vaccins en réponse au FT, affirmant qu’il avait toujours « pris des mesures proactives et vigoureuses » pour encourager les personnes âgées à se faire piquer.
Un autre facteur que les responsables de la santé auront du mal à surmonter est une profonde méfiance à l’égard du gouvernement, qui s’est aggravée depuis l’introduction d’une loi draconienne sur la sécurité nationale en 2020 pour étouffer la dissidence.
Sit Pui-yu, dont la mère est décédée lors de l’épidémie de Sars qui a fait 299 morts à Hong Kong en 2003, vit seule dans un HLM de Kowloon. L’homme de 71 ans craint d’attraper le virus, mais pense que les responsables « blanchissent » les inquiétudes concernant le vaccin.
« Même si chaque personne à Hong Kong est vaccinée, je ne me ferai pas piquer », a-t-il insisté. « Pourquoi devrais-je m’incliner devant le gouvernement ? »