Découverte de nouvelles Galaxies Radio Géantes
Des astronomes ont récemment fait une découverte stupéfiante en repérant un groupe de 15 nouvelles Galaxies Radio Géantes dans le champ du Sculptor grâce au télescope ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder). Ces objets célestes sont les plus grands connus de l’univers, chacun mesurant plus de 2,3 millions d’années-lumière de large. Ces nouvelles galaxies varient en taille, allant de 3,7 millions à un impressionnant 12,4 millions d’années-lumière. Pour mettre cela en perspective, la Voie Lactée mesure environ 105 700 années-lumière de largeur, ce qui signifie que notre galaxie pourrait tenir dans la plus grande de ces Galaxies Radio Géantes, désignée ASKAP J0107–2347, plus de 117 fois.
Caractéristiques de ASKAP J0107–2347
ASKAP J0107–2347, située à environ 1,5 milliard d’années-lumière , est particulièrement remarquable car elle présente deux ensembles de lobes radio, l’un à l’intérieur de l’autre. Les lobes intérieurs sont brillants et courts, tandis que les lobes extérieurs sont plus faibles et allongés. Cette structure en forme de poupée gigogne pourrait fournir des indications sur la manière dont les Galaxies Radio Géantes atteignent de telles dimensions.
« Les Galaxies Radio Géantes sont les plus grands objets uniques dans l’univers. Elles sont de taille comparable à celle de tout le Groupe Local , qui inclut la Voie Lactée, Andromède et de nombreuses galaxies naines », a déclaré Baerbel Silvia Koribalski, chef de l’équipe et chercheur à l’Université de Western Sydney. « Nous voulions comprendre comment ces galaxies parviennent à croître si gigantesquement . »
Galaxies Radio Géantes et trous noirs
Koribalski explique qu’une Galaxie Radio Géante est généralement une immense galaxie elliptique possédant un trou noir supermassif en son cœur. Lorsque ces trous noirs se nourrissent de la matière environnante, créant une région appelée Noyau Galactique Actif (AGN) , ils produisent des jets puissants de matière se déplaçant à des vitesses proches de celle de la lumière.
Toutes les grandes galaxies sont supposées abriter des trous noirs supermassifs à leurs centres, beaucoup d’entre eux étant en phase d’accrétion de matière et, par conséquent, se trouvant dans des AGNs avec une activité de jets. Ce qui distingue les Galaxies Radio Géantes, c’est le fait que leurs jets s’étendent sur 2,3 millions à 15,3 millions d’années-lumière , formant de vastes lobes d’ondes radio autour de ces galaxies.
« Parfois, ces trous noirs supermassifs sont en phase d’alimentation, et des jets radio puissants apparaissent près du trou noir », précise Koribalski. « D’autres fois, le trou noir est inactif, donc nous ne voyons pas de jets, et les lobes qui se sont formés autour du jet se sontomment lentement. »
Le rôle d’ASKAP dans la recherche
Pour étudier ce phénomène ainsi que les lobes radio déclinants, trois éléments sont nécessaires : haute sensibilité , bonne résolution angulaire et fréquences d’observation relativement basses. Le télescope ASKAP, une matrice d’interféromètre radio de 6 kilomètres de diamètre comprenant 36 télescopes en Australie occidentale, fournit des images radio de haute résolution et de champ large.
« ASKAP est doté de récepteurs à champ large novateurs. Nous pouvons réaliser d’énormes sondages célestes », explique Koribalski. « En chaque observation, nous observons une zone de 30 degrés carrés, alors que les interféromètres radio précédents n’auraient vu qu’un degré carré. Ainsi, chaque image produite par ASKAP est un véritable trésor ! »
Les données d’ASKAP utilisées pour cette recherche étaient centrées autour de la galaxie NGC 253 , ou la “galaxie Sculptor”, située à environ 8 millions d’années-lumière, créant ainsi le champ ASKAP le plus profond à ce jour.
Les implications des nouvelles découvertes
« En inspectant ce champ profond d’ASKAP, j’ai trouvé un nombre inhabituel de Galaxies Radio Géantes, non seulement physiquement très grandes, mais aussi grandes en termes de leurs tailles angulaires », déclare Koribalski. « Cela, associé à la profondeur du champ, permet d’étudier ces Galaxies Radio Géantes dans les moindres détails, en particulier leur morphologie, leur symétrie et leur âge. »
ASKAP J0107–2347 est un exemple idéal de cette forme d’archéologie galactique, et elle pourrait bientôt être rejointe par de nombreuses autres Galaxies Radio Géantes à double lobes, aidant à percer le mystère de ces vastes structures cosmiques.
« ASKAP va considérablement augmenter le nombre de Galaxies Radio Géantes proches et lointaines », confirme Koribalski. « Les sondages du ciel d’ASKAP fournissent tant de données qu même les objets rares peuvent désormais être détectés en plus grand nombre. »
Ces découvertes ouvrent des pistes passionnantes pour la recherche cosmique, offrant de nouvelles perspectives sur la formation et l’évolution des galaxies dans notre univers.