Des indices de la vie quotidienne des ancêtres humains
Les ancêtres humains ont parfois laissé des indices de leur vie quotidienne dans leurs os. Des chercheurs ont analysé des fossiles de mains provenant de l’Afrique du Sud et découvert que ces anciennes populations comptaient à la fois sur l’ escalade et la manipulation de pierres pour des tâches liées aux outils.
Ils ont étudié l’espèce Australopithecus sediba datant d’environ 2 millions d’années et Homo naledi, d’environ 300 000 ans.
La co-autrice de l’étude et paleoanthropologue Samar Syeda, de l’American Museum of Natural History (AMNH), a expliqué que les mesures squelettiques indiquent que les doigts étaient soumis à une variété de contraintes dues à l’escalade et à d’autres mouvements.
L’escalade chez les humains anciens
Les chercheurs ont constaté que les os des premiers humains s’épaississaient dans des zones associées à de fortes pressions de préhension, ce qui indique des moments passés à se suspendre à des branches ou à soutenir leur poids. Ils ont utilisé des scanners 3D pour évaluer comment différentes parties de chaque doigt réagissaient au stress, et les résultats suggèrent une pression répétée due à l’escalade.
« Ils marchaient probablement sur deux pieds tout en utilisant leurs mains pour manipuler des objets ou des outils, mais passaient également du temps à grimper et à s’accrocher, peut-être sur des arbres ou des falaises », a déclaré Samar Syeda.
Les scientifiques ont également décrit la forme courbée de certains os des doigts, une caractéristique généralement liée à la soutenance du corps lors de mouvements vers le haut, suggérant une habitude qui n’était pas purement axée sur la marche ou la course.
Un autre aspect de ce projet a examiné comment le pouce et l’auriculaire pouvaient jouer un rôle dans la préhension des outils. Les chercheurs ont trouvé des signes d’épaississement osseux dans des zones qui aideraient à presser ou à saisir des pierres , renforçant l’idée que ces espèces ne se contentaient pas de scruter les arbres à la recherche de fruits.
« Les résultats montrent qu’il n’y avait pas une simple évolution de la fonction de la main, où l’on commence avec des mains plus “simiesques” pour finir avec des mains plus “humaines” », a expliqué le paleoanthropologue du Smithsonian Rick Potts, qui n’était pas impliqué dans l’étude.
Cette observation implique que l’utilisation des mains dans les populations anciennes n’a pas suivi un chemin linéaire. Au contraire, les premiers humains ont trouvé des manières de continuer à grimper tout en commençant à façonner ou à manipuler des pierres.
Les os des doigts et les interactions avec les arbres
Les os des doigts, en particulier les sections intermédiaires appelées phalanges, sont particulièrement bons pour enregistrer comment les mains étaient utilisées. Comme l’ os se remodelent au fil du temps en réponse à la pression, les zones soumises à un stress plus fréquent ou intense deviennent plus épaisses, servant de témoignage à des comportements de grimpe, de suspension ou de pression.
Dans le cas de ces ancêtres humains, la variation de l’ épaisseur osseuse corticale à travers la paume et le dos des doigts a informé les chercheurs des zones où la pression était appliquée le plus souvent. Ces indices ont aidé à déterminer quels doigts supportaient le poids de la suspension par rapport à ceux qui pouvaient pincer ou presser des objets avec force.
Des questions sur les ancêtres humains
Une question subsiste : comment ces premiers humains se distinguaient-ils des autres groupes de hominidés ? Ils se tenaient probablement sur deux pieds pour des tâches au sol, tout en maintenant des responsabilités d’escalade avec leurs mains. Cette flexibilité leur offrait une large amplitude de mouvements pour atteindre des branches hautes ou saisir des pierres.
Les scientifiques suggèrent que ces fossiles montrent que l’évolution de la main n’était pas toujours linéaire . Certains groupes ont conservé un mélange de traits anciens tout en développant une meilleure préhension pour des tâches sophistiquées. Ce mélange de caractéristiques témoigne d’un mode de vie dynamique.
Les données osseuses soulignent également l’idée que chaque espèce a manipulé son environnement à sa manière. L’interaction entre l’épaississement des os pour l’escalade et le potentiel de travail de pierres révèle des couches saisissantes dans l’histoire des origines humaines.
Une évolution des mains complexe et variée
La structure interne des doigts chez A. sediba et H. naledi montre que différentes espèces ont pu développer leurs propres stratégies d’utilisation de leurs mains. Bien que toutes deux grimpaient, leurs styles de préhension et leurs forces de manipulation des outils n’étaient pas identiques, remettant en cause l’idée d’un unique chemin vers la dextérité moderne.
Les chercheurs suggèrent que, au lieu d’un unique parcours partagé, l’évolution des mains s’est ramifiée en plusieurs directions selon l’environnement et le comportement. Certaines espèces ont mis l’accent sur la force pour l’escalade, tandis que d’autres se sont davantage orientées vers la précision guidée par le pouce. Cette variété suggère que les premiers humains s’adaptaient de manière plus flexible que ce que l’on pensait auparavant.
Impact sur l’anatomie moderne
Étudier les os des mains anciennes aide les chercheurs à comprendre pourquoi la main humaine moderne apparaît et fonctionne de la manière qu’elle le fait aujourd’hui. Des caractéristiques telles qu’un pouce long et fort et des doigts relativement droits ne sont pas de simples traits aléatoires, mais reflètent un passage de l’escalade à des tâches nécessitant une précision de préhension , comme la fabrication d’outils ou l’écriture.
Certains aspects de nos mains, comme les coussins épais sous le pouce ou la capacité à opposer le pouce à chaque doigt, ont peut-être évolué alors que l’escalade diminuait. Ces changements ont permis aux humains de devenir plus efficaces dans la manipulation d’objets de petite taille, de façonner des outils, et finalement d’utiliser des technologies complexes.
L’étude a été publiée dans Science Advances.
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