Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le prix du combustible pour les réacteurs nucléaires a atteint un niveau record alors que la demande des centres de données d’intelligence artificielle exacerbe les tensions sur le marché suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Les prix de l’uranium enrichi ont atteint 190 dollars par unité de travail de séparation – la mesure standard de l’effort requis pour séparer les isotopes de l’uranium – contre 56 dollars il y a trois ans, selon le fournisseur de données UxC.
Un regain d’intérêt pour l’énergie nucléaire s’est produit alors que les gouvernements et les entreprises envisagent des sources d’énergie sans carbone suffisamment importantes pour alimenter les principales installations industrielles et les communautés.
Les grandes entreprises technologiques telles que Microsoft et Amazon s’intéressent désormais à l’utilisation de ce carburant pour faire fonctionner les centres de données extrêmement gourmands en énergie qu’elles s’empressent de construire alors qu’elles se disputent des parts de marché dans l’IA générative.
La concurrence croissante dans le secteur de l’énergie a accru les inquiétudes du secteur après l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a près de trois ans. La Russie est un acteur majeur dans le processus de transformation de l’uranium extrait en combustible enrichi nécessaire pour un réacteur nucléaire, mais les sanctions américaines et l’interdiction des exportations russes ont contribué à faire grimper les prix à des niveaux records.
“Nous n’avons tout simplement pas assez de conversion et d’enrichissement en Occident et c’est pourquoi le prix a connu ce genre de mouvement, et ce prix ne fera qu’augmenter”, a déclaré Nick Lawson, directeur général du groupe d’investissement Ocean Wall.
Les dirigeants et les analystes affirment que le problème risque d’être exacerbé par l’expiration d’une dérogation américaine pour les importateurs à la fin de 2027. Cette poussée a mis la pression sur l’industrie pour qu’elle trouve de nouvelles installations capables de convertir l’uranium en pastilles destinées aux réacteurs nucléaires. . En dehors de la Russie, les principaux pays occidentaux disposant d’installations opérationnelles de conversion d’uranium sont la France, les États-Unis et le Canada.
“Il y a beaucoup de décisions politiques très importantes à prendre” concernant les investissements dans la chaîne d’approvisionnement en nucléaire et en uranium, a déclaré Lawson, ajoutant que la construction de nouvelles installations prendrait “des années” et coûterait d’énormes sommes d’argent.
Environ 27 % des importations américaines d’uranium enrichi en 2023 provenaient de Russie, selon les analystes de Berenberg. Même si les services publics américains disposaient probablement de suffisamment de carburant pour cette année, leur couverture diminuera considérablement d’ici quatre ans, ajoutent les analystes.
« Les services publics américains devront entamer des discussions contractuelles cette année pour obtenir [uranium]en particulier avec la restriction des importations d’uranium russe aux États-Unis qui entrera en vigueur fin 2027 », ont-ils déclaré.
La majeure partie de l’uranium est vendue dans le cadre de contrats à long terme plutôt que sur le marché libre ou au comptant. Mais les prix pour une livraison immédiate pourraient augmenter en raison d’une éventuelle réduction de la disponibilité de l’uranium lui-même, estiment les analystes du secteur. Kazatomprom, la société minière d’État du Kazakhstan et premier producteur mondial d’uranium, a mis en garde ces derniers mois contre une production inférieure aux prévisions.
“Nous constatons de plus en plus que les matières kazakhes seront acheminées vers la Chine et la Russie et qu’une moins grande partie sera dirigée vers l’ouest”, ce qui pose un “problème pour les services publics occidentaux”, a déclaré Andre Liebenberg, directeur général du véhicule d’investissement dans l’uranium coté à Londres, Yellow Cake. « Nous pourrions facilement assister à une pénurie d’approvisionnement à moyen terme, simplement en raison du manque de nouveaux projets pouvant démarrer rapidement. »