L’école de Laleham Gap, dans le Kent, ne dispose pas des couloirs bruyants et des cloches que l’on trouve dans la plupart des écoles britanniques. Le directeur Les Milton explique que cela est dû au fait que ses élèves, autistes et ayant des besoins de communication, sont extrêmement sensibles au bruit, au toucher et à la lumière.
« Le bâtiment dispose de matériaux insonorisants et de larges couloirs, sans cloches et avec un éclairage spécifique. La plupart des écoles ne sont pas adaptées à l’autisme de cette manière », a déclaré Milton, qui a constaté une augmentation rapide de la demande de places à Laleham Gap depuis son ouverture en 2016.
« L’école a été construite pour répondre aux besoins de 168 élèves. Aujourd’hui, nous avons 237 élèves, nous avons donc dû augmenter massivement les capacités d’accueil pour répondre à la demande.»
La demande croissante de places dans les écoles financées par l’État telles que Laleham Gap se reflète dans toute l’Angleterre suite à une augmentation considérable du nombre d’enfants diagnostiqués avec des problèmes d’autisme, de communication et de santé mentale.
Les données officielles montrent que le nombre de plans dits d’éducation, de santé et de soins, qui accordent une aide spécialisée coûteuse aux enfants ayant les besoins les plus aigus, a augmenté de 83 pour cent depuis 2015.
L’augmentation rapide de la demande a dépassé le financement, malgré une augmentation en termes réels du budget gouvernemental de plus de 50 pour cent au cours de la dernière décennie, passant de 6,8 milliards de livres sterling en 2015 à plus de 10 milliards de livres sterling en 2024.
Cela a imposé une énorme pression financière aux conseils municipaux et a laissé le gouvernement confronté à une crise croissante quant à la manière de gérer les besoins éducatifs spéciaux et l’offre relative aux handicaps (Send).
De nouvelles données du County Councils Network, dont les membres couvrent environ la moitié de la population d’Angleterre, révèlent que 26 des 38 comtés et conseils ruraux d’Angleterre risquent la faillite avant 2027 si le gouvernement central ne résout pas les déficits d’envoi.
Une modification temporaire des règles comptables a été introduite en 2018 pour maintenir ces coûts hors des bilans du conseil, mais elle doit expirer en mars 2026. Kate Foale, porte-parole du CCN pour les besoins éducatifs spéciaux, a déclaré que le gouvernement devait fournir une « clarté immédiate » sur les plans visant à éliminer ou gérer les déficits.
« Nous avons également besoin d’une réforme en profondeur du système pour résoudre les problèmes clés qui déterminent la demande et les coûts, y compris un renversement du système pour rendre les écoles ordinaires plus inclusives pour les élèves Send », a-t-elle ajouté.
Presque tous les chefs de conseil interrogés par le CCN ont déclaré qu’une « réforme globale et fondamentale » était essentielle, les déficits des conseils de comté et des conseils ruraux devant augmenter de 2,7 milliards de livres sterling à 3,8 milliards de livres sterling d’ici mars 2027 sans changements significatifs dans le système. système.
Le ministère de l’Éducation a déclaré qu’il se concentrait sur « la réparation des fondations » du gouvernement local, en assurant une stabilité à long terme grâce à des accords de financement pluriannuels et en mettant fin à la nécessité pour les conseils de consacrer du temps et de l’argent à soumissionner pour obtenir des fonds publics.
Cependant, avec le nombre d’enfants bénéficiant de plans EHC en Angleterre qui a atteint plus de 434 000 au cours des huit dernières années, l’augmentation des déficits de Send laisse de nombreux conseils face à des choix presque impossibles pour remplir leurs obligations.
Sam Freedman, ancien conseiller gouvernemental en matière de politique éducative, a déclaré que l’augmentation rapide des plans EHC reflétait une décennie de coupes dans d’autres soutiens dans les écoles ordinaires, tels que les enseignants spécialisés et les ergothérapeutes. Cela a conduit à un « cercle vicieux » dans le financement de l’éducation, les parents se tournant vers les plans EHC pour obtenir du soutien.
“Le manque d’intervention auprès de la petite enfance et le manque d’autres types de services signifient que la seule façon pour les parents d’obtenir de l’aide et du financement est d’obtenir une déclaration, ce qui signifie que plus d’argent est absorbé dans les régimes, donc il y a moins d’argent pour tout le reste. », a-t-il ajouté.
La demande a largement dépassé la capacité des écoles spécialisées financées par l’État, obligeant les municipalités à financer des écoles privées bien plus coûteuses. Dans le Kent, ces écoles privées spéciales coûtent en moyenne près de 50 000 £, contre 23 000 £ pour les services financés par l’État.
À l’échelle nationale, les données du ministère de l’Éducation montrent que les conseils municipaux d’Angleterre s’attendent à payer 2,1 milliards de livres sterling pour des placements dans des écoles indépendantes cette année, soit une multiplication par trois depuis 2015.
Le fardeau croissant qui pèse sur les conseils a rendu de plus en plus difficile pour les parents d’obtenir des plans pour leurs enfants et a conduit à une augmentation du nombre de parents contestant les décisions du conseil devant les tribunaux. Un nombre record de 14 000 appels parentaux contre les jugements Send ont été enregistrés en 2022-2023, les parents ayant remporté 98 % des affaires portées devant le tribunal.
Le ministère de l’Éducation a déclaré que les enfants atteints de Send avaient été « abandonnés » par le système et qu’il était déterminé à s’attaquer aux problèmes avec une meilleure inclusivité et une meilleure expertise au sein des écoles ordinaires.
« Il n’existe pas de « baguette magique » pour résoudre ces problèmes profondément enracinés, mais nous avons déjà commencé avec la réforme de l’Ofsted, la révision de nos programmes et une formation accrue du personnel de la petite enfance », ajoute-t-il.
Freedman a déclaré que toute solution doit impliquer de donner aux parents d’autres options que la recherche d’un plan Send pour leur enfant, même s’il a admis que cela serait difficile à une époque de resserrement budgétaire.
La réforme est déjà en cours dans le Kent après que le conseil a accepté l’année dernière un programme de « soupape de sécurité » qui a obtenu un plan de sauvetage de 140 millions de livres sterling du ministère de l’Éducation à condition qu’il réduise son déficit de Send.
Le conseil a élaboré des plans pour réintégrer de nombreux enfants renvoyés dans l’enseignement ordinaire, mais les propositions ont suscité de vives critiques de la part des directeurs d’école ayant des besoins spéciaux et risquent de créer une réaction négative de la part des parents d’enfants non envoyés à moins de ressources adéquates.
Roger Gough, chef du conseil du comté de Kent, a déclaré que celui-ci commençait déjà à ralentir la croissance des dépenses en soutenant davantage d’enfants dans les écoles ordinaires, en formant le personnel et en partageant les meilleures pratiques d’autres écoles.
“Nous devons absolument penser différemment et, à bien des égards, ce que vous devez faire pour que la ‘soupape de sécurité’ fonctionne est ce que vous devez faire pour que le système dans son ensemble fonctionne”, a-t-il ajouté.
Le conseil du comté de Kent cherche également à assouplir les critères d’admission pour certaines écoles spéciales, en mélangeant différents types d’élèves ayant des besoins spéciaux, afin que davantage de besoins d’élèves puissent être satisfaits localement.
Cependant, Milton de Laleham Gap a déclaré que même s’il comprenait la nécessité d’une réforme, il a averti que les plans actuels risquaient de pires conséquences pour les enfants, citant les défis liés au mélange d’enfants ayant des problèmes de santé mentale et de comportement avec ceux ayant des problèmes sensoriels.
« Les fonds destinés aux écoles ordinaires ont été continuellement réduits, de sorte qu’elles ne peuvent pas répondre aux besoins de ces enfants. S’ils veulent l’inclusion, ils doivent investir massivement dans l’environnement et les services de soutien », a-t-il ajouté.
Les projets ont été critiqués par les directeurs de 22 autres écoles de Kent Send, dont Stone Bay à Broadstairs, qui accueille actuellement des élèves autistes et présentant de graves difficultés d’apprentissage.
La directrice Jane Hatwell a déclaré que cela ramènerait de nombreux parents devant un tribunal pour se battre une fois de plus pour que leur enfant obtienne les bonnes dispositions.
« L’école est un bâtiment victorien situé sur une route en pente raide menant à la mer. Je suis sidéré que les autorités locales envisagent de modifier notre désignation pour accueillir les élèves qui disposent de toute une gamme d’équipements médicaux. . . une mauvaise mobilité ou des déficiences sensorielles », a-t-elle ajouté.
« Comme beaucoup d’écoles spéciales, nous sommes pleins à craquer et cela a déjà un impact négatif sur nos élèves actuels. »