Une interview de septembre 2020.
Les images les plus célèbres que l’on connaisse de Prince viennent de lui : Jeff Katz. Le photographe américain a photographié la superstar entre 1985 et 1996. Cela comprenait des couvertures d’albums telles que « Sign O’ The Times » et « Parade », des photographies de concerts ainsi que des gros plans intimes montrant Prince comme une personne telle qu’il n’avait jamais été vu auparavant.
M. Katz, quelle séance photo avec Prince avez-vous préférée ?
La particularité de Prince était son imprévisibilité. Littéralement chaque année, il présentait un nouveau concept, un nouveau look, une nouvelle coiffure, de nouvelles couleurs, de nouveaux costumes. Quand je lui ai rendu visite à Minneapolis, je ne savais jamais à quoi il ressemblerait. Il y avait un sentiment presque paradoxal de photographier à chaque fois le même artiste, mais là encore un tout nouvel artiste. Mais mon tournage préféré a peut-être été mon premier avec lui : lorsque je lui ai rendu visite dans le sud de la France à Nice en 1985, où il tournait « Under The Cherrymoon » et que je l’ai photographié pour la bande originale de l’album « Parade ». L’image qui est devenue la couverture a été prise lors de ma première séance 1:1 avec lui. C’était aussi le début de ma carrière à l’époque. Je ne savais pas à l’époque que cette photo ornerait la pochette du disque. Mais ça a toujours été comme ça : il n’y a jamais eu d’annonce : « Faisons la pochette de l’album ! Je serais toujours surpris du sujet que Prince choisirait.
Comment avez-vous obtenu le poste ?
La séance « Parade » a eu lieu en septembre 1985. J’ai commencé ma carrière en 1982 et j’ai rapidement photographié pour Warner Brothers et les principales salles de Los Angeles, comme le Hollywood Rose Bowl. Le label de Prince, Paisley Park, a sorti le premier album du groupe, The Family, au printemps. Prince voulait être impliqué dans la photographie de ce projet – Warner m’a demandé de l’aider à prendre les images du livret. Prince semblait aimer ça. Peu de temps après, j’ai reçu un appel me disant de m’envoler pour la France. Il voulait que je sois son photographe personnel. Attention, ce souhait a été exprimé à une époque où je n’avais pas encore pris une seule photo de lui.
Était-ce un défi de tourner la couverture de « Sign O’ The Times », qui, contrairement à « Parade », ne présentait pas seulement une personne, mais une personne avec des éléments d’objets cachés supplémentaires ?
Non, pas du tout. Mais il ne faut pas oublier qu’à l’époque Photoshop n’existait pas. Il fallait tout mettre en place et mettre en place. Nous ne pouvions rien changer ou recomposer numériquement. Chaque élément est réel. Nous en avons récupéré la majeure partie depuis la maison de Prince et son studio d’enregistrement. De plus en plus, de plus en plus. Le tournage a eu lieu au Dinner Theatre de Chanhassen, un lieu événementiel. La couverture de « Parade » impressionne par ses forts contrastes en noir et blanc. Cela ressemblait aussi un peu au vieil Hollywood. « Sign O’ The Times » était psychédélique et reflétait la variété des styles et de la dynamique de la musique. À un moment donné, Prince s’est tenu devant mon appareil photo et j’ai appuyé sur la gâchette. La couverture était terminée.
A-t-il dit pourquoi il voulait montrer seulement la moitié de son visage sur la couverture, et seulement de manière floue ?
Nous n’avons jamais eu de telles conversations. Il n’y avait également aucune information préalable sur les productions. Idem avec le livret de tournée « Sign O’ The Times ». Prince n’a pas dit quelles images il utiliserait pour quoi. Mais je n’y ai jamais pensé. Cela ne veut pas dire que je n’ai pas fait de suggestions, du moins quant aux clichés qui me plaisaient. Dès mon arrivée, le tournage non-stop a commencé, avec lui seul ou avec son groupe.
La couverture du single « Sign O’ The Times » a fait penser à certains fans qu’elle représentait Prince – même si la personne qui couvre son visage avec un cœur est clairement une femme. Comment vous souvenez-vous des enregistrements ?
Après « Parade » et la tournée, il y a eu une pause. La première mondiale au cinéma de « Under The Cherrymoon » était étrange : la ville de la première américaine était en fait choisie et Prince et son équipe de tournage s’y arrêtaient.
La loterie est tombée sur une petite ville du Midwest, Sheridan.
Un petit nid au cœur du Far West ! Une ville de cowboys dans le Wyoming. Cela a également montré clairement que ce tirage au sort n’était pas faux. Le nid n’aurait pas pu être plus éloigné. A cette époque, j’avais déjà eu de nombreuses pop stars et acteurs devant la caméra. À la fin de l’année, Prince m’a appelé et m’a demandé : Pouvez-vous revenir, la prochaine séance approche ! En janvier 1987, son complexe de Paisley Park était encore en construction, nous avons pris les photos dans son entrepôt près de Paisley Park, où se déroulaient également les répétitions de la tournée « Sign O’ The Times ». La salle où a eu lieu l’enregistrement du single était vide. J’ai photographié Cat, le miroir et Prince.
« C’était un processus magique de regarder les photos ensemble »
Leur relation a-t-elle changé au fil des années ?
Prince m’a vraiment fait confiance. Je l’ai vite compris. Il n’aimait pas qu’on lui pose trop de questions. Il fallait essayer de lire dans ses pensées. Ce n’est pas qu’il ne parlait pas beaucoup. Mais il était important d’anticiper la manière dont il souhaitait être photographié. Quoi qu’il en soit, il était ouvert et expérimental. Ce n’est qu’avec la photographie numérique qu’il est devenu possible d’examiner immédiatement les images. Bien sûr, cela n’a pas fonctionné avec le cinéma. C’était un processus magique de regarder les photos ensemble. Au fil des années, je me suis considéré comme faisant partie de son concept. Et la plupart du temps, nous étions deux. Pas d’assistants pour faire également des suggestions.
La pochette de l’album « Lovesexy » est signée Jean-Baptiste Mondino.
Oui, mes photos ont fini dans le carnet de tournée. J’ai opté pour des couleurs pop art, un mélange de styles différents. Le concept « Lovesexy » de liberté de mouvement se reflète dans ce livre.
Il comprenait également les premières photos de Paisley Park – ils ont photographié Prince et le groupe devant le bâtiment froid et anguleux.
Je n’avais pas photographié Prince dehors depuis longtemps. La dernière fois avant cela aurait pu être dans le sud de la France, pour « Under The Cherrymoon ». Sign O’ The Times ne contenait que des photographies de studio.
Dans le carnet de tournée, vous pouvez également voir les photos qui le montrent – peut-être pour la dernière fois – en train de se travestir, également avec une touche féminine.
Les photos sur lesquelles il porte une casquette de policier, oui. Mais vous connaissez sans doute aussi les photos qui y sont contenues, presque sans maquillage et avec une barbe de cinq jours. C’étaient les premières photos. Puis il y a eu une pause, et après quelques heures, Prince est revenu : rasé. Et il ressemblait à une personne complètement nouvelle, en train de se travestir. Je n’étais pas préparé à ça. Mais c’est exactement à cela que cela se résume : ne posez pas de questions : « Hé, comment en es-tu arrivé là ? Commencez tout de suite.
Comment vous et Prince vous êtes-vous mis dans l’ambiance ?
Il y avait de la musique sur le plateau. Souvent le sien. L’album sur lequel il travaillait. Mais aussi les chansons d’autres artistes.
Était-il intéressé par les aspects techniques de la photographie ?
Jamais pour le « comment » ou le « pourquoi ». Il ne portait pas seulement son look mis à jour chaque année pour l’appareil photo : c’était son style de vie. Ce qui était pour nous un costume de scène était pour lui un vêtement de tous les jours. Cela présentait également pour moi l’avantage de pouvoir me familiariser plus longtemps avec son style.
Ma photo préférée secrète date de 1989 : Prince en look « Batman » et en patins à roulettes.
Oui, la phase « Batman ». La photo a été prise sur le court de tennis de son domicile à Chanhassen, près de Paisley Park. Je l’ai attendu. Puis il est arrivé en rugissant au coin de la rue. Eh bien, là aussi, nous avons dit : ne posez pas de questions, commencez simplement à prendre des photos. Ils rient, mais pour moi, c’était juste excitant. Écoutez, la plupart des artistes sont des personnalités de la scène. Dans la vraie vie, ce n’est pas le cas. Tout est tombé entre les mains de Prince. Il savait se présenter visuellement de manière dynamique, 24h/24 et 7j/7.
Les photos les plus érotiques de Prince ont été prises pendant leur temps ensemble – plus tard, probablement parce qu’il vieillissait comme nous tous, il publierait des photos moins suggestives. Pensez-vous que Prince aurait eu des photos complètement différentes de lui si une femme l’avait photographié à votre place ?
Non. Ce n’était pas ainsi que Prince regardait le monde. Il était ouvert à tout. Il ne s’est pas présenté différemment simplement parce que j’étais un homme. Il a fait ce qu’il a fait. Il ne se souciait pas du sexe. Écoutez, en tant que musicien live, Prince ne faisait pas de différence entre s’il jouait pour des hommes ou pour des femmes. Prince n’a pas pris les photos pour moi. J’étais juste l’objectif qui capturait l’image qu’il voulait transmettre au monde.