Le visage hagard du président ukrainien Volodymyr Zelensky a défrayé la chronique ces derniers jours. Le courage dont il a fait preuve depuis que la Russie a envahi son pays a été remarquable et, compte tenu de sa vie passée de comédien, en a surpris plus d’un. Pourtant, quand je vois sa photo, une autre image me vient à l’esprit.
Il y a trois ans, j’ai assisté à une conférence sur l’économie politique à Kiev, où Zelensky devait prononcer un discours après le dîner. Je suis arrivé en m’attendant à un discours sobre sur la politique, semblable à celui prononcé par son prédécesseur Petro Porochenko l’année précédente.
Au lieu de cela, Zelensky, arrivé au pouvoir sur un ticket populiste et anti-establishment, s’est lancé dans un double acte surréaliste dans lequel il a joué le rôle qu’il avait tenu avant de devenir président – celui du président fictif dans la très populaire émission de télévision ukrainienne Serviteur du Peuple. Pour rendre les choses encore plus bizarres, son intervieweur a été “joué” par l’acteur qui avait remplacé Zelensky dans la série.
Puis, alors que la foule du dîner d’économistes, de diplomates et de chefs d’entreprise regardait avec étonnement, les deux rôles ont échangé – et Zelensky, le président actuel, a interviewé son homologue fictif, faisant des blagues comme : « Si le Royaume-Uni ne veut pas être dans le UE, pouvons-nous prendre leur place ? Certains badauds étaient déconcertés. Mais c’était merveilleusement amusant. Et quand j’ai discuté avec Zelensky plus tard, il bouillonnait de joie espiègle d’avoir renversé l’image traditionnelle d’un leader politique.
« Zelensky sur la géopolitique [that night] nous faisait juste rire », se souvient Ursula Woolley, une amie et experte ukrainienne qui était également au dîner. “Mais en dessous, c’était sérieux à l’époque – et c’est tout à fait sérieux maintenant.” La raison, explique-t-elle, est qu’« à Moscou, les spin-doctorants ont utilisé des idées postmodernes pour perturber l’esprit des gens, déresponsabiliser le public et aider à contrôler la politique. En Ukraine, le postmoderne est davantage une question d’humour surréaliste, de résistance créative à l’autocratie russe envahissante et d’aller bien au-delà de la politique identitaire du XXe siècle.
Aujourd’hui, avec le pays attaqué et Zelensky en danger personnel aigucela semble résumer un point plus large sur la raison pour laquelle le monde entier doit soutenir l’Ukraine dans son combat actuel.
Ce que les dirigeants du pays se sont battus pour créer ces dernières années est une vision d’une nation naissante qui subvertit de nombreuses normes soviétiques traditionnelles et le « nationalisme ». Cela n’a pas été facile, comme je m’en suis rendu compte pour la première fois dans les années 1980, lorsque j’ai étudié le russe à Moscou avant de m’inscrire à un programme d’échange doctoral pour étudier les cultures soviétiques.
À l’époque, mon professeur de langue a déclaré que les racines du mot “Ukraine” venaient de deux mots russes : tu (“par” ou “à”) et krai (bord/coin/limite) – littéralement « au bord ». Reflétant un héritage de l’impérialisme, elle a ainsi présenté l’Ukraine comme « les régions frontalières » du monde russe, une idée que Poutine a poussée à des extrêmes horribles.
J’ai réalisé plus tard à quel point cette balise “border” était offensante. Les habitants de l’Ukraine la considèrent comme un pays à part entière. En effet, la modernité Le gouvernement ukrainien décourage activement en utilisant le mot “le” à côté de son nom. Et, dans la mesure où l’Ukraine se trouve « au bord » de tout aujourd’hui, ils veulent de plus en plus que ce soit l’Europe. Ou comme Andrii Khlyvniukla star du rap ukrainien, a observé cette semaine : « Ils [the west] ont besoin de nous comme bouclier pour protéger » les valeurs défendues par l’Occident et l’Ukraine, telles que « l’égalité des droits pour tous, l’État de droit… [and] les droits de l’homme avant tout.
Cela crée un sentiment de nationalité différent de celui de nombreuses autres anciennes républiques soviétiques. La vision de Poutine du nationalisme russe est autoritaire, exclusive et ethniquement définie. L’Ukraine a peut-être parfois dérivé dans cette direction également ; comme ailleurs en Europe, son histoire a été caractérisée par des épisodes de racisme violent et d’antisémitisme. Mais l’élévation de Zelensky reflète de nouveaux courants. Il est juif et de langue maternelle russe, dont l’ukrainien initialement moins que parfait a été moqué par Porochenko pendant la campagne électorale.
Lorsque le gouvernement ukrainien essayé de restreindre les films en langue russe il y a quelques années, Zelensky s’est opposé à la mesure, m’a-t-on dit. Plus récemment, son gouvernement a tenté d’éviter de diaboliser ses opposants. Cette semaine, le Ambassadeur d’Ukraine à l’ONU a exprimé son empathie pour les soldats russes morts en Ukraine. La semaine dernière, Zelensky a publié un adresse YouTube passionnée où il a soutenu qu’il était faux de dire que les Ukrainiens “détestent la culture russe”. « Comment peut-on haïr une culture ? Une culture ? Il a demandé. « Les voisins s’enrichissent toujours mutuellement. C’est aussi postmoderne que le sketch du dîner.
Un cynique pourrait soutenir que ces idéaux inclusifs pourraient encore s’effondrer au milieu de la brutalité d’une invasion russe. J’espère désespérément que non. Une nation qui existe « sur le bord » est un bon phare pour les valeurs libérales à l’ère de la mondialisation, tout comme un leader imprégné de comédie qui sait que l’humour peut adoucir la haine. Ils méritent tous les deux notre aide.
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