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Sir Keir Starmer a mis à rude épreuve vendredi les relations de la Grande-Bretagne avec les États-Unis et Israël après avoir abandonné une proposition britannique de contestation du droit de la Cour pénale internationale à émettre un mandat d’arrêt contre le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu pour des crimes de guerre présumés à Gaza.
Le Premier ministre britannique avait jusqu’à vendredi pour décider s’il allait présenter des arguments juridiques pour soutenir les questions soulevées par le précédent gouvernement conservateur sur la compétence de la CPI pour émettre des mandats d’arrêt contre Netanyahu et son ministre de la Défense Yoav Gallant.
Downing Street a déclaré : « Le gouvernement ne poursuivra pas cette action, conformément à notre position de longue date, c’est une question qui doit être tranchée par les tribunaux. »
Un porte-parole de Starmer a insisté sur le fait que le gouvernement n’avait pas « retiré » la contestation, mais qu’il ne donnait pas suite à « une proposition du gouvernement précédent », qui n’avait pas été formellement soumise à la CPI avant les élections britanniques du 4 juillet.
Le président américain Joe Biden avait précédemment qualifié de « scandaleuse » la demande du procureur de la CPI d’obtenir des mandats d’arrêt contre Netanyahu et Gallant et Washington espérait que la Grande-Bretagne prendrait la tête d’une contestation de cette démarche.
Mais depuis qu’il a remporté les élections britanniques, Starmer a modifié la position de la Grande-Bretagne sur la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza, en s’éloignant de celle adoptée par Rishi Sunak, ancien Premier ministre conservateur, et de celle adoptée par l’administration Biden.
En mai, le procureur de la CPI, Karim Khan, a demandé des mandats d’arrêt contre les deux hommes politiques israéliens et contre de hauts dirigeants du Hamas pour crimes de guerre présumés à Gaza, déclenchant une opposition immédiate du gouvernement Sunak. Ni les États-Unis ni Israël ne sont membres de la CPI, mais le Royaume-Uni a ratifié le Statut de Rome qui a créé la Cour.
Andrew Mitchell, ancien ministre des Affaires étrangères conservateur, a déclaré en mai : « Nous ne pensons pas que la CPI soit compétente dans cette affaire, le Royaume-Uni n’a pas reconnu la Palestine comme un État et Israël n’est pas partie au Statut de Rome. »
David Lammy, le nouveau ministre des Affaires étrangères du Parti travailliste, avait alors déclaré que la CPI était une « pierre angulaire du système juridique international », ajoutant : « Les démocraties qui croient en l’État de droit doivent s’y soumettre. »
La CPI a fixé au 26 juillet la date limite pour que la Grande-Bretagne présente ses arguments juridiques sur la compétence de la Cour, créant un choix difficile pour Starmer, qui ouvre désormais des divisions politiques avec Washington au sujet de la guerre à Gaza.
Ce mois-ci, Lammy a annoncé que la Grande-Bretagne rétablirait le financement de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens, l’UNRWA. La Grande-Bretagne fait partie des pays qui ont suspendu le financement de l’agence cette année, à l’instar des États-Unis, à la suite des allégations israéliennes selon lesquelles plusieurs membres du personnel de l’UNRWA avaient participé à l’attaque du 7 octobre menée par le Hamas, qui a déclenché la guerre.
Le gouvernement conservateur a largement suivi l’administration Biden dans la guerre entre Israël et le Hamas. Il a soutenu fermement Israël, mais a fait pression pour un cessez-le-feu et s’est montré de plus en plus critique à l’égard des restrictions israéliennes sur l’acheminement de l’aide vers Gaza après que les agences de l’ONU ont mis en garde contre la menace de famine et de maladies généralisées.
Le Royaume-Uni a continué de vendre des armes à Israël tandis que des experts juridiques, le ministère des Affaires étrangères et d’autres agences gouvernementales procédaient à des évaluations pour déterminer si le pays avait violé le droit international humanitaire à Gaza.
Le gouvernement travailliste devra bientôt prendre une décision similaire pour déterminer si Israël a violé le droit humanitaire et, dans l’affirmative, s’il doit suspendre les ventes d’armes. Il s’agit d’une décision à la fois politique et juridique, qui aura des conséquences supplémentaires sur les relations du Royaume-Uni avec les États-Unis et Israël.
M. Netanyahou a qualifié les mandats d’arrêt proposés par la CPI de « scandale moral aux proportions historiques ». Il a ajouté qu’il n’y avait « aucune équivalence – aucune – entre Israël et le Hamas ».