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Quelques heures seulement après l’attaque dévastatrice du Hamas contre le sud d’Israël, le Premier ministre qatari, Cheikh Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, se préparait à l’action. Il a créé un groupe de travail et un groupe de travail pour assurer la coordination avec Washington – son gouvernement étant l’un des rares à avoir des liens directs avec les États-Unis, Israël, le Hamas et le soutien du groupe islamiste, l’Iran. En 48 heures, Cheikh Mohammed, qui est également ministre des Affaires étrangères, s’est entretenu avec le chef du Mossad David Barnea, le secrétaire d’État américain Antony Blinken, son homologue iranien et le chef politique du Hamas, Ismail Haniyeh.
L’intention initiale était de prendre la température d’une crise en éruption. Israël, enragé et traumatisé après l’attaque la plus meurtrière sur son sol depuis la création de l’État en 1948, n’était pas d’humeur à négocier. Au lieu de cela, il a exigé que le Hamas libère les otages capturés par ses militants lors de son raid brutal du 7 octobre, a déclaré un responsable informé des pourparlers.
Lorsque Cheikh Mohammed s’est entretenu avec les dirigeants politiques du Hamas – en exil à Doha et éloignés de la branche militaire du groupe à Gaza – ils ont insisté sur le fait que les militants n’avaient pas l’intention de capturer autant d’otages, y compris des civils. « OK, montrez-le-nous en libérant tous les civils maintenant », ont répondu les responsables qatariens. «C’est plus compliqué», fut la réponse.
Depuis, c’est compliqué pour Cheikh Mohammed. Travaillant en étroite collaboration avec Barnea et le chef de la CIA Bill Burns, cet homme de 43 ans au langage discret a coordonné les efforts diplomatiques pour obtenir la libération des otages. Mercredi, après des semaines de négociations tortueuses, Israël et le Hamas sont finalement parvenus à un accord selon lequel le groupe militant libérera 50 femmes et enfants parmi environ 240 captifs. En échange, Israël suspendra son offensive sur Gaza contrôlée par le Hamas pendant quatre jours, à compter de vendredi, autorisera davantage d’aide et de carburant dans la bande assiégée et libérera 150 femmes et enfants palestiniens des prisons israéliennes.
En tant que l’un des principaux interlocuteurs entre Israël et le Hamas depuis une décennie, le rôle du Qatar a été crucial. Elle envoyait auparavant des millions de dollars d’aide à Gaza chaque mois, en coordination avec Israël et l’ONU. Deux semaines seulement avant l’attaque du Hamas, Cheikh Mohammed avait accueilli Barnea à Doha pour discuter de l’amélioration des conditions économiques à Gaza. Le Qatar – comme d’autres – a été stupéfait par l’assaut.
Mais Cheikh Mohammed, membre discret de la famille régnante, n’est pas étranger aux crises. Le diplômé en économie a été nommé ministre des Affaires étrangères en 2016, 18 mois seulement avant que quatre États arabes, menés par l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, ne rompent leurs liens de voyage, commerciaux et diplomatiques avec son petit État du Golfe, dépendant des importations. Le quatuor semblait avoir le soutien du président américain de l’époque, Donald Trump, le Qatar étant accusé de soutenir les mouvements islamistes et d’être trop proche de l’Iran.
Alors que les Qataris, ébranlés, craignaient pour le sort de leur nation, « de nombreux sceptiques » ont remis en question les capacités du jeune diplomate, explique Tarik Yousef, directeur du Conseil des affaires mondiales du Moyen-Orient, basé à Doha. Des comparaisons peu flatteuses ont été faites avec Cheikh Hamad bin Jassim al-Thani, une figure flamboyante connue sous le nom de HBJ, qui a été Premier ministre et ministre des Affaires étrangères pendant plus d’une décennie. “Au fur et à mesure que la crise se développait, des appels ont été lancés en faveur d’une figure établie et plus grande que nature du HBJ, un contraste frappant avec le style discret de Cheikh Mohammed”, explique Yousef. « Mais en quelques mois, il a commencé à gagner l’admiration d’un public qui voyait un leadership stable, sans le flair. Et c’est exactement ce dont le Qatar avait besoin.»
Cheikh Hamad avait supervisé la transition du Qatar d’un désert désertique à une centrale gazière extrêmement riche. Mais il a également mené une politique étrangère affirmée qui a suscité l’ire des voisins de Doha et a valu à l’État du Golfe une réputation de franc-tireur intrusif.
Il a été remplacé lorsque le cheikh Tamim bin Hamad al-Thani est monté sur le trône en 2013 après l’abdication surprenante de son père.
C’était l’année où Cheikh Mohammed est entré au ministère des Affaires étrangères en tant que ministre adjoint, et son ascension dans les échelons a coïncidé avec les efforts de Cheikh Tamim pour recalibrer la politique étrangère du Qatar, en l’ancrant dans le partenariat avec Washington. L’État se présente activement comme un « résolveur de problèmes internationaux », en partie convaincu que se tailler une place de médiateur garantira que Doha reste pertinent.
Cheikh Mohammed a joué un rôle central dans ce changement, combinant diplomatie et présidence de la Qatar Investment Authority – un fonds souverain de 450 milliards de dollars. « C’est le dépanneur. . . le genre de gars qui comprend les opportunités et les risques », déclare un diplomate occidental. “Il existe depuis assez longtemps pour comprendre le [dangers] de la portée excessive du Qatar ; nettoyer les morceaux et subir le contrecoup retardé.
Depuis la levée de l’embargo régional début 2021, Cheikh Mohammed a défendu sa nation contre les critiques à l’approche de la Coupe du monde de football de l’année dernière ; a joué le rôle d’interlocuteur entre les talibans et l’Occident après le retrait américain d’Afghanistan ; contribué à faciliter un échange de prisonniers entre les États-Unis et l’Iran ; et des pourparlers secrets négociés entre le président vénézuélien Nicolás Maduro et Washington. Alors même que la crise à Gaza faisait rage, lui et son équipe ont conclu un accord pour réunir quatre enfants ukrainiens avec leurs familles après qu’ils aient été séparés lors de l’invasion russe.
Après que Cheikh Mohammed a été nommé Premier ministre en mars, certains se sont demandé dans quelle mesure il serait capable de se concentrer sur ses tâches intérieures, en particulier sur les projets économiques de Doha, selon les analystes. Et le prochain défi diplomatique n’est jamais loin. Jusqu’à présent, le Qatar a été félicité pour son rôle d’intermédiaire, mais lorsque la poussière sera enfin retombée, les liens de Doha avec le Hamas, y compris l’hébergement de son bureau politique, pourraient devenir problématiques.
« Si le rôle de médiateur renforce le statut du Qatar en tant qu’acteur central, il suscite également une surveillance croissante et expose la nation politiquement », explique Yousef. « C’est un moment aux conséquences immenses – et les risques ne peuvent être sous-estimés. »