Le set de Saturday Night Live s’est figé. Personne n’a applaudi. Le directeur a retiré le signe d’applaudissement. Selon ses mots, ce jour-là, le studio « manquait d’air ». Le samedi 3 octobre 1992, Sinéad O’Connor a déchiré une photographie du pape Jean-Paul II devant la caméra de l’émission la plus regardée aux États-Unis, et a joué dans une scène que le monde n’a pas pu oublier . On voit encore à ce jour, son interprétation viscérale de « War » de Bob Marley, et cette fin dans laquelle il chante le mot « evil » tout en déchirant une photo du pape et en défiant « le véritable ennemi », l’Église catholique, de » combat » pour leur dissimulation de cas de pédérastie au sein de l’institution, ils font dresser les cheveux sur la tête.
Sinéad, qui avait 26 ans à l’époque, n’avait pas exactement planifié sa performance controversée, même s’il est difficile de penser que ce n’était pas dans son esprit. Presque personne ne se souvient plus que la chanteuse irlandaise était sur Saturday Night Live pour présenter son album de reprises, ‘Suis-je pas votre fille?‘, et qu’avant de casser la célèbre photo, il a chanté une première chanson, ‘Success Has Made a Failure of Our Home’. Sa deuxième apparition devait consister en une interprétation de ‘Scarlett Ribbons’, mais la veille, Sinéad avait opté pour ‘War’, une chanson qui ne faisait même pas partie de l’album.
Les cinéastes de Saturday Night Live pensaient que Sinéad préparait une deuxième représentation où elle allait dénoncer la guerre de Bosnie, et lors des répétitions on l’a vue tenant une photographie qui représentait précisément un garçon bosniaque. Mais l’Irlandaise n’allait pas manquer l’occasion de dénoncer la crise des abus sexuels dans l’église depuis la plus grande tribune qui lui avait été accordée, et au moment de prendre la photo, ce que le public a vu était un instantané de le Papa, alors brisé en plusieurs morceaux. Lorsque l’interprète est revenue dans les coulisses, elle a constaté que tout le monde avait disparu, y compris son manager.
Le programme a reçu près de 5 000 appels cette nuit-là, dont seulement 7 ont soutenu l’action de Sinéad. La plupart ont condamné son audace, et la désapprobation a atteint les rues : une destruction massive de CD O’Connor a été célébrée dans le centre-ville de New York : quelqu’un a passé un rouleau compresseur industriel sur une montagne de disques de la chanteuse.
L’atmosphère troublante qui a rempli le plateau s’est poursuivie pendant le reste de l’émission. Il faut se rappeler que tous les sketches de l’émission sont réalisés en direct, et on parle peu du sketch qui a suivi l’incident d’O’Connor, mettant en vedette l’animateur de la soirée, Tim Robbins, et Ellen Cleghorne, Melanie Hutsell et Rob Schneider. . C’était drôle mais les acteurs n’avaient pas tout compris que le public allait rire tranquillement après ce qui s’était passé. Pour Robbins, c’était un bâillon particulièrement difficile à réussir.
Comme souvent sur Saturday Night Live, l’artiste invité réapparu dans le programme à la fin, dans le segment des adieux et des remerciements. Robbins a remercié sa partenaire de l’époque, Susan Sarandon, d’être venue au spectacle (au fait, le jour de son anniversaire) mais a ensuite remercié Sinéad, qui l’accompagnait sur scène. Il est à noter qu’à ce jour, la chaîne YouTube de Saturday Night Live ne publie toujours pas officiellement la performance controversée de Sinéad sur sa chaîne et que les rediffusions télévisées continuent de montrer des images d’essayage de garde-robe, au lieu de celles qui nous préoccupent aujourd’hui.
13 jours plus tard, Sinéad est apparu à un concert hommage à Bob Dylan qui s’est tenu au Madison Square Garden. L’artiste a été huée par le public et, après une tentative ratée de chanter la chanson qu’elle avait préparée, elle a improvisé une performance de ‘War’ encore plus passionnée que celle vue il y a quelques jours. A la fin, elle a fondu en larmes dans les bras de l’auteur-compositeur-interprète Kris Kristofferson, qui l’avait présentée sur scène. Il lui murmura à l’oreille de ne pas « faire attention à ces bâtards ». En 2009, Kristofferson a dédié une belle chanson à sa « sœur Sinéad », chantant que son message avait été mal compris et célébrant sa bravoure : « Elle est trop vieille pour être brisée, et trop jeune pour être apprivoisée ».
Time voulait que la performance de Sinéad dans Saturday Night Live signifie la « ruine » de sa carrière, mais au fil des ans, il a été compris que l’auteur de « Mandinka » faisait face à la misogynie sauvage de l’époque. Il n’y a plus rien à retenir du prochain chapitre de Saturday Night Live, où l’acteur invité Joe Pesci a montré la photo reconstituée et s’est moqué de la chanteuse (Madonna a également rejoint les moqueries contre les Irlandais). En réalité, O’Connor semblait déjà orchestrer la fin de sa carrière grand public avec la sortie, au sommet de sa carrière, d’un album de reprises de jazz des années 1930 que personne n’avait sûrement demandé. Deux ans plus tôt, Sinéad avait atteint la première place avec « Nothing Compares 2 U », mais ne semblait plus intéressé à continuer sur la voie du succès.
Commercialement, la carrière de Sinéad ne s’est jamais redressée, mais elle ne pense pas l’avoir gâchée du tout. Selon elle, c’est le numéro 1 de « Nothing Compares 2 U » qui « a fait dérailler ma carrière, et ce qui l’a mise sur les rails, c’est le moment où j’ai déchiré cette photo en morceaux ». Dans ‘Rememberings’, ses mémoires, elle le dit encore plus clairement : « tout le monde veut une pop star, mais je suis une chanteuse contestataire. J’avais des choses dans la poitrine que je devais sortir. Il n’avait aucun intérêt pour la célébrité. »
Quand, en 2008, l’Église a commencé à s’excuser pour les cas de pédérastie clandestine, la performance de Sineád a commencé à être vue d’une manière différente. Dans le documentaire « Nothing Compares », sorti ces jours-ci, sa figure continue d’être revendiquée en tant que militante des droits humains et de la santé mentale et en tant que personne féministe et non binaire complètement en avance sur son temps. Elle a changé le monde, même si beaucoup ne l’ont pas vu à l’époque.