“Ya no tenía miedo de defender lo que es correcto”

Frances Haugen se convirtió en noticia mundial cuando expuso malas prácticas en Facebook como denunciante. en su libro La fachada de Facebook se pregunta por qué, entre todos esos miles de personas en Facebook, fue ella quien abrió la boca y qué le aportó eso.

“Facebook sabe, hasta el más mínimo detalle, que la plataforma está repleta de fallas que causan daños”. Con esa frase se balancea El periodico de Wall Street Una gigantesca historia de investigación sobre el mundo en septiembre de 2021. Expone detalles impactantes sobre el papel de Facebook en la difusión del odio, las teorías de conspiración e incluso la incitación al genocidio. También demuestra cómo Instagram, también propiedad de la empresa matriz Meta, somete a adolescentes con una autoimagen perturbada a una infusión de dietas estrictas y cuerpos en bikini.

La noticia cae como una bomba.

La denunciante Frances Haugen es de repente noticia mundial. Como alguien que pensaba que estaba luchando contra las noticias falsas con un nuevo trabajo en el equipo de desinformación de Facebook, dos años después se marcha profundamente desilusionada, con 22.000 documentos confidenciales bajo el brazo. Su conocimiento de las malas prácticas de Facebook desata una tormenta de críticas que dura meses. Haugen testifica ante el Congreso de los Estados Unidos y la Unión Europea y aparece en numerosos programas de televisión y noticias.

Ahora, dos años después, Haugen recuerda el tumulto en un hotel en el este de Ámsterdam. Y los profundiza en el período que lo precedió. ¿Por qué, entre las decenas de miles de personas que trabajaban en Facebook, ella abrió la boca? Eso es lo que se pregunta en su libro. La fachada de Facebook.

En 2018, un reclutador de Facebook se le acerca, escribe en su libro. En aquel momento, la empresa todavía estaba inmersa en otro escándalo: Facebook había utilizado Cambridge Analytica para robar los datos personales de decenas de millones de estadounidenses para campañas políticas. ¿Por qué quisiste trabajar allí?

“Facebook me consiguió un trabajo en Civic Misinformation, donde podía luchar contra las noticias falsas. Sabía que pocas personas trabajan en empresas de redes sociales y tienen un conocimiento sustancial de cómo funcionan los algoritmos. Había adquirido mucha experiencia con esto en mi trabajo anterior en Pinterest. Además, un muy querido amigo mío fue asesinado por teorías de conspiración en línea. Este era un niño increíblemente inteligente que fue absorbido por algoritmos en una trampa de desinformación y no pudo salir. Cuando empezó a enviar largas peroratas por correo electrónico sobre George Soros, supe que lo había perdido. Aunque nunca podría cambiar una empresa entera por mi cuenta, tenía que intentarlo.’

¿Cuánto tiempo mantuvo ese optimismo?

‘Mis dos semanas introductorias se redujeron a tres días porque tuve que empezar a planificar mi equipo de inmediato: todos eran nuevos. Ya existía un gran equipo de desinformación que trabajaba con periodistas para “verificar los hechos” de los mensajes. Ellos vigilaban a los cincuenta países “más importantes”, pero nosotros seis, como recién llegados, teníamos que ocuparnos del resto del mundo. Facebook siguió una política agresiva de ser el más grande en los países más pobres al brindar a las personas datos gratuitos para usar la aplicación. Allí, ‘Facebook’ se convirtió más o menos en la palabra para Internet.

“Al mismo tiempo, no había presupuesto para monitorear lo que sucedía en la plataforma en países como Myanmar. Para muchas personas allí, Facebook era su única fuente de información. El gobierno de Myanmar utilizó deliberadamente Facebook para alimentar el odio contra los rohingya. Poco después tuvo lugar allí un terrible genocidio. Los problemas se acumulaban tan rápido que ningún equipo podía solucionarlos, y eso me quedó claro al cabo de unas semanas.’

Sin embargo, trabajó allí durante dos años antes de decidirse a hacer públicos los abusos. ¿Cuál fue el punto de inflexión para ti?

‘Apenas actuamos en base a nuestros hallazgos, así que puedes imaginar lo frustrante que fue para todos. Una gran carga de trabajo es normal en las grandes empresas tecnológicas, pero aquí algunos equipos fueron colocados en una sala cada semana para “animarlos” bajo supervisión. Mi jefe trajo una resonancia magnética de su espalda rota; literalmente se había desplomado bajo el estrés. Eso debería motivarnos a continuar. Poco después, mi departamento de desinformación, formado por un total de trescientas personas, se disolvió. Eso fue en diciembre de 2020. Estaríamos distribuidos por toda la empresa para poder asesorar a todos los departamentos. Ser difamados de esa manera fue como si la poca influencia que ya teníamos estuviera en gran medida anulada, ahora que no podíamos cerrar el puño juntos.’

Entonces, ¿cómo entraste en contacto con El periodico de Wall Street?

‘Como muchos otros, en medio de la agitación de la reorganización, estuve consultando LinkedIn durante mucho tiempo. Allí vi un mensaje de Jeff Horwitz, un periodista de El periodico de Wall Street, quien me preguntó si podía contarles un poco sobre lo que estaba pasando en Facebook. Entonces yo mismo andaba desde hacía algún tiempo con la idea de sacar a relucir los abusos. Lo conocí en un parque. Sin teléfonos, fui extremadamente cuidadoso. Después de eso, rápidamente se ganó mi confianza. Además de Jeff, también me comuniqué con la SEC y el Congreso, y contrataron abogados para que me ayudaran. No puedo explicarte en detalle cómo ocurrió esto por razones legales.’

Había cientos de personas trabajando en su departamento, que a menudo se marchaban rápidamente, por lo que miles de personas estaban al tanto de los abusos dentro de Facebook. ¿Por qué acabas de abrir la boca?

‘Cuando tenía veinte años experimenté cosas intensas que realmente moldearon mi carácter. Tuve serios problemas de salud, la neuropatía nerviosa me puso en silla de ruedas. Dejé Google y pasé 15 meses en casa aprendiendo a caminar de nuevo. Esto me sacó del camino profesional por el que había estado trabajando cuando era adolescente, pero también significó que tenía menos que perder más adelante. No era el trabajo de mis sueños trabajar en Facebook.

‘En Google ya había aprendido a defenderme de las miradas de los demás, donde en 2006 era prácticamente la única mujer en mi departamento. Cuando fui a buscar un sándwich, toda la cafetería me miró fijamente. Durante mis estudios en la Escuela de Negocios de Harvard, tuve que defender mi opinión contra los gallos en la sala de conferencias. Sólo los tipos más agresivos entran allí. Además, aprendí cómo debe funcionar una empresa sana.

‘Durante todo este período mi primer matrimonio fracasó y también perdí mi casa. Fue golpe a golpe. Pero también me hizo saber que podía perderlo todo y volver a levantarme. Ya no tenía miedo de dar un paso adelante y defender lo que es correcto. Sabía cómo debería ser. Realmente creo que si una de estas cosas no hubiera sucedido, si no hubiera ido a Harvard, no hubiera perdido mi trabajo o no me hubiera enfermado, no estaría sentado aquí ahora mismo. Entonces podría haber sido otra persona, con quien todo coincidió de otra manera.’

También podrías haber dado la alarma de forma anónima. ¿Por qué no lo hiciste?

‘Al principio quería hacerlo de forma anónima. Pero luego temería durante años que mi identidad se filtrara de todos modos, porque los medios me buscarían para descubrir mis motivos. Al hacerlos públicos, mis argumentos se hicieron más sólidos y pude explicar los documentos filtrados, que son bastante complejos para un extraño.’

¿Qué esperabas que sucediera después de que contaste tu historia en la televisión y de ahora en adelante todo el mundo te conociera como “el denunciante de Facebook”?

‘En tiempos de coronavirus me obsesioné con esos vídeos de YouTube en los que la gente convertía furgonetas en minicasas. Estudié ingeniería eléctrica y pude construir un autobús loco. Si no puedo conseguir trabajo en ningún lado, viviré en una de esas camionetas, en la playa, surfearé un poco. Y luego trabajo desde mi portátil como consultor.’

¿Y? ¿Vives ahora en una furgoneta?

‘No, pero vivo en la playa. Ya me mudé a Puerto Rico en tiempos de corona. Trabajo desde casa con mi marido. Porque el clima cálido es mejor para mi salud, no porque ya no pueda vivir en Estados Unidos, claro está. Como mujer rubia, te mezclas fácilmente con la multitud; curiosamente, sólo a veces me reconocen en la calle en Alemania y Dinamarca.’

¿Qué estás haciendo ahí?

“Creé una organización sin fines de lucro, Beyond the Screen. En secundaria se hacen experimentos para tener una idea de cómo funciona la química con recursos básicos. También quiero lo mismo para las redes sociales: un laboratorio donde la gente aprenda cómo funcionan dichas plataformas con un medio social simulado. Elon Musk pronto podrá ir a Marte porque puede contratar astronautas entrenados externamente, pero Facebook tendrá que resolverlo todo por sí solo con personas entrenadas internamente. Eso lleva a grandes problemas. Quiero que la gente tenga las herramientas para entender cómo funcionan las redes sociales, para que no dependamos únicamente de las grandes empresas de tecnología para nuestra privacidad y seguridad.

‘Además, viajo alrededor del mundo a intervalos para hablar en eventos y ganar dinero. Con Beyond the Screen no me pago un salario.’

Escribes que incluso después de tu “salida del armario” todavía recibiste ofertas en el sector tecnológico. ¿Le gustaría volver usted mismo a las Big Tech?

“Tal vez estoy loco, pero me veo volviendo a Google. Creo que sería fantástico trabajar en su motor de búsqueda. Las consultas son geniales: alguien tiene un problema y tú puedes solucionarlo.’

¿La denuncia de irregularidades te ha cambiado?

‘No. Sigo siendo alguien a quien no le gusta ser el centro de atención. Pero sí aprendí a defenderme, a decir lo que pienso. Sé que pronto habrá más usuarios de Facebook; un ex colega mío está escribiendo un libro. Que hay mucha gente que está dispuesta a trabajar duro para cambiar las cosas es algo que realmente aprendí en este proceso.

‘Parece una locura, pero experimentar algo realmente drástico es una de las mejores cosas que te pueden pasar. No es que le desee miseria a la gente. Pero si te ves obligado a defenderte. Superar una crisis te da una tremenda confianza en tus propias capacidades. Te enseña que eres resiliente. Y esa es una fe en la que puedes confiar por el resto de tu vida.’