El presidente Xi Jinping está intensificando los esfuerzos para impulsar la influencia de China en Asia Central al organizar su primera cumbre regional en persona dedicada a estrechar los lazos con un área tradicionalmente dominada por Rusia.
Con Moscú debilitado y distraído por la guerra en Ucrania, la cumbre de dos días que comienza el jueves es una oportunidad para que Beijing impulse relaciones económicas y políticas más sólidas con cinco ex repúblicas soviéticas estratégicamente importantes: Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Uzbekistán y Turkmenistán. .
“No creo que China vaya a reemplazar la importancia de Rusia en Asia Central en un período de tiempo muy corto, pero [competition for influence] ya ha comenzado”, dijo Chienyu Shih, investigador asociado del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional de Taiwán. “Están en una especie de modo de competencia silenciosa”.
China ha exagerado el simbolismo de la cumbre, que ofrece a Xi la oportunidad de mostrar sus habilidades como estadista incluso cuando el primer ministro japonés, Fumio Kishida, se prepara para albergar el G7 en Hiroshima este fin de semana.
China está celebrando la reunión en Xi’an, la antigua capital china desde donde la ruta comercial de la Ruta de la Seda una vez serpenteaba a través de Asia Central en su camino hacia Europa. Este año también marca el décimo aniversario del lanzamiento de Xi de su equivalente moderno de la Ruta de la Seda, la Iniciativa Belt and Road de $ 1 billón.
La policía china patrulla la frontera con Tayikistán © A Ran/Costfoto/Future Publishing/Getty Images
Beijing considera que Asia Central es fundamental para la seguridad de su región occidental de Xinjiang, políticamente sensible, donde ha sido acusada de reprimir a la población indígena musulmana uigur. El área es también una importante fuente de energía y un conducto para el comercio terrestre con Europa.
Rusia ha comenzado a perder influencia en la antigua Unión Soviética en medio de la inquietud generalizada por la guerra en Ucrania. Moscú también ha perdido su papel tradicional de mantenimiento de la paz, estando notablemente ausente durante las escaramuzas fronterizas entre Kirguistán y Tayikistán el año pasado.
Kazajstán, uno de los socios más cercanos de Rusia, se ha negado a apoyar la invasión o reconocer la anexión de territorio ucraniano por parte de Moscú y el año pasado incluso firmó un acuerdo de intercambio de inteligencia con Turquía, miembro de la alianza de la OTAN.
En una señal de que Rusia quiere conservar su influencia, el presidente Vladimir Putin invitó a los cinco líderes de Asia Central a asistir a las celebraciones del desfile anual del Día de la Victoria en Moscú la semana pasada, algunos en el último minuto.
La organización apresurada indicó que la mayoría de los líderes “inicialmente habían evitado cortésmente el viaje”, pero que “cuando Putin llamó, se volvió no solo difícil sino peligroso decir que no”, Temur Umarov, miembro del Carnegie Russia and Eurasia Center, escribió en una columna.
Vladimir Putin, segundo desde la izquierda, con los presidentes de Kazajstán, Tayikistán y Uzbekistán en el desfile del Día de la Victoria en la Plaza Roja © Sefa Karacan/Agencia Anadolu/Getty Images
Las economías de Asia Central han prosperado en parte gracias a la afluencia de inversiones de personas y empresas rusas tras el estallido de las hostilidades, según el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo. Algunos países de Asia Central se están beneficiando del aumento de las remesas de los trabajadores migrantes en Rusia a medida que la mano de obra se vuelve más escasa allí.
Los países de Asia Central están atrapados «entre dos fuegos», preocupados por ser arrastrados por la guerra de Putin pero incapaces de resistir los beneficios económicos de seguir siendo una de las pocas ventanas de Rusia al mundo, escribió Umarov..
“Cualquier cosa que parezca que la región se está inclinando hacia un lado o hacia el otro no debe tomarse como un apoyo total a Rusia o una ruptura con ella”, escribió.
La cumbre de Xi’an es la tercera de China con los llamados países C5, pero las reuniones anteriores se realizaron en línea debido a la pandemia de coronavirus.
El mayor enfoque de Beijing en Asia Central se remonta a 2012, cuando Xi lanzó una estrategia de «Marcha hacia el Oeste», según Yang Jiang, investigador principal del Instituto Danés de Estudios Internacionales. Al año siguiente, Xi lanzó el BRI en Kazajistán.
El comercio de China con los cinco países totalizó 70.200 millones de dólares el año pasado, mientras que casi el 80 por ciento de los trenes de carga China-Europa pasaron por la región, dijeron los medios estatales chinos.
China es el mayor comprador de gas de Asia Central. La región también tiene reservas de metales de tierras raras, especialmente en Kazajstán. “China puede desempeñar un papel clave en la minería y la extracción de estas reservas”, dijo Yunis Sharifli, investigador del Barómetro de Asia Central, un organismo de investigación.
Los analistas dijeron que China podría ofrecer ayudar a la región con proyectos de energía verde, la construcción de redes móviles 5G y la expansión de enlaces viales y ferroviarios.
Otro plan que podría discutirse es una propuesta para que China, Kirguistán y Uzbekistán construyan un enlace ferroviario de $ 4.1 mil millones que abriría los viajes solo en tren a Europa. Esto evitaría pasar por Rusia, que está sujeta a sanciones occidentales debido a la invasión a gran escala de Ucrania, dijeron los analistas.
Si bien China no intentaría duplicar la presencia militar de Rusia (Moscú mantiene bases en la región), los analistas dijeron que Xi podría usar la cumbre para anunciar una mayor cooperación en materia de seguridad.
China ya coopera con Tayikistán para evitar que militantes, armas y drogas crucen la frontera hacia Xinjiang. Xi podría intentar llevar esto más lejos con una propuesta para un plan de seguridad regional como lo hizo China con las islas del Pacífico el año pasado, aunque esa medida terminó en decepción para Beijing.
“China siempre ha tenido en cuenta las sensibilidades rusas allí y será interesante ver hasta dónde llega Xi”, dijo Elizabeth Wishnick, científica investigadora principal de CNA, un grupo de expertos de Washington.
Muchos centroasiáticos también sospechaban de las intenciones de China y había una creciente preocupación por el aumento del endeudamiento nacional con Beijing, dijeron analistas.
La posición de China en Asia Central se vio dañada el mes pasado cuando su embajador en Francia, Lu Shaye, declaró que “los países de la ex Unión Soviética no tienen un estatus efectivo bajo el derecho internacional”. Beijing rápidamente se retractó de los comentarios, pero el diplomático no ha sido despedido.
“El problema de China no es el poder duro sino el poder blando”, dijo Sharifli. Dijo que la gente de la región quería la tecnología y la inversión de China, pero estaban «preocupados por la presencia de China».
Rusia seguía siendo el jugador dominante y probablemente el preferido en Asia Central, dijo Wishnick. “No diría que Xi puede dormirse en los laureles con esta conferencia”.
Información adicional de Max Seddon en Riga