A principios de este año, cuando estalló en Shanghái el peor brote de coronavirus de China desde el comienzo de la pandemia, la carrera de Li Qiang estuvo bajo una inmensa presión.
El funcionario de más alto rango de la ciudad presidió el cierre del centro financiero, una ciudad de 26 millones de habitantes, una medida que interrumpió la economía y desató el pánico cuando la gente se quedó sin alimentos y medicinas.
En un momento en el que destacó su falta de familiaridad con el caos diario desatado por el cierre, Li pidió a sus ayudantes que le explicaran el concepto de “líder de grupo”, un término que se usa para describir a una persona que organiza las compras para los residentes a los que se les prohíbe salir de sus departamentos.
Pero solo unos meses después, el presidente de China, Xi Jinping, ascendió a Li al Comité Permanente del Politburó para servir como el segundo funcionario de mayor rango del partido y presunto primer ministro en espera.
Leal exsecretario de Xi, a quien siguió al escenario el domingo, la rápida ascensión de Li es una prueba definitiva de la consolidación del poder del presidente mientras se prepara para un tercer mandato sin precedentes.
“Va en contra de todo tipo de predicciones que teníamos en el pasado”, dijo Alfred Wu, profesor de la Universidad Nacional de Singapur. “Pensamos que la gestión de Covid en Shanghái fue un fracaso, pero para Xi Jinping demostró que Li Qiang es leal”.
El presidente puede “designar a su gente, haga lo que haga su gente”, agregó.
Li, nacido en 1959 en Zhejiang y ex trabajador en una estación de riego y drenaje en su juventud, trabajó directamente bajo las órdenes de Xi mientras gobernaba la provincia de 2004 a 2007.
Se le considera parte del llamado “ejército de Zhijiang” de Xi de antiguos colegas de la provincia, un juego de palabras que se refiere a una columna que el presidente escribió en un periódico regional durante el mismo período.
Según analistas de la Institución Brookings, Li es uno de los “protegidos de mayor confianza” de Xi. En 2013, él mismo se convirtió en gobernador de Zhejiang, antes de asumir el cargo de secretario del partido de la provincia económicamente crítica de Jiangsu y luego jefe del centro financiero de Shanghái, un nombramiento realizado en el último congreso del partido en 2017.
El principal escollo en su ascenso, que se consideró que descarriló su oportunidad de tener un papel importante en el partido, fue el estallido de Shanghái entre marzo y junio de este año. El brote provocó críticas generalizadas después de que la ciudad experimentó con un enfoque más flexible que finalmente permitió que los casos se propagaran antes de cerrar por completo la ciudad.
En el período previo al congreso del partido, Shanghái no se arriesgó. En un ejemplo modelo de las restricciones de cero covid que Xi aplaudió la semana pasada, las autoridades adoptaron un enfoque de línea dura para las nuevas infecciones, acordonando los vecindarios y poniendo en cuarentena a los contactos cercanos durante 7 a 10 días.
Li, que no tiene experiencia en el gobierno central, ahora está en línea para reemplazar al primer ministro Li Keqiang, un rival por el puesto principal de China en 2012, y una figura que ha estado en gran medida al margen desde entonces. Asociado con un enfoque orientado al mercado, Li Keqiang no fue incluido en el comité central de 205 personas anunciado el sábado, lo que lo hace inelegible para el comité permanente de élite de siete personas anunciado un día después.
Hay elementos del pasado de Li Qiang que también están asociados con el desarrollo del sector privado, que Brookings dijo que ha “apoyado firmemente”.
En Shanghái, la ciudad más grande del país y principal centro financiero, Li Qiang supervisó el establecimiento del Mercado STAR, un nuevo mercado de valores basado en tecnología que un exfuncionario del mercado describió como un “regalo” de Xi. También supervisó la construcción de una fábrica de Tesla en la ciudad, que tomó solo 10 meses.
“Dejando de lado los eventos del año pasado, básicamente tiene una buena reputación en Shanghái entre la comunidad empresarial. Por lo tanto, es a la vez un protegido de Xi y alguien que no parece ‘antiempresarial’ para los inversores”, dijo Andrew Gilholm, jefe de análisis de China en Control Risks, una consultora.
Pero a la luz del cierre, Gilholm sugirió que el nombramiento también es “una señal de que implementar las directivas centrales es una métrica de desempeño crítica de los funcionarios”.
Los analistas agregaron que las promociones y reorganizaciones en el congreso, incluso en el caso de la segunda posición más poderosa, apuntan a la capacidad de Xi para llenar los círculos políticos de élite de China con aliados de larga data.
El parlamento de China no confirmará los puestos gubernamentales de Li y otros altos funcionarios del partido hasta que se reúna su sesión anual en marzo.
“El cargo de primer ministro bajo Xi Jinping es realmente totalmente diferente al cargo de primer ministro bajo Deng Xiaoping”, dijo Wu, en referencia al énfasis pasado de China en un espíritu de liderazgo colectivo que comenzó después de que Deng se retirara del escenario político en 1994 y muriera tres años después, pero ha terminó con Xi. “El premier ya no es tan importante como antes”.
Información adicional de Cheng Leng en Hong Kong, Wang Xueqiao en Shanghái y Tom Mitchell en Singapur
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