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Vladimir Putin ha sobrevivido a la amenaza más grave a su autoridad en dos décadas como líder supremo de Rusia. Sin embargo, la rebelión abortada liderada por Yevgeny Prigozhin y sus paramilitares de Wagner ha puesto al descubierto la absoluta locura de la guerra que Putin desató contra su vecino. El Kremlin está empantanado en un conflicto que no puede ganar, lo que ha cobrado un alto precio en su futuro económico, lo ha convertido en un paria para los países occidentales y ha llevado a insurgentes armados a un par de horas en coche de Moscú. Los orígenes del motín del sábado y el «acuerdo» que aparentemente lo desactivó están envueltos en niebla. Pero es difícil no concluir que Putin queda debilitado.
La guerra contra Ucrania fue un ejercicio de error de cálculo y arrogancia desde el principio. La escapada neoimperialista de Putin sobreestimó las capacidades de su propio ejército y subestimó la determinación tanto de las fuerzas de Kiev de defender su patria con su sangre como de las democracias internacionales de penalizar económicamente a Rusia y proporcionar ayuda militar a Ucrania.
El líder ruso agravó su error al subcontratar parte de la guerra a un ejército privado dirigido por un ex convicto. Una vez que estallaron las tensiones entre el señor de la guerra matón de Wagner y el ejército estatal y su desventurado liderazgo, esto repercutió personalmente en Putin.
Una teoría de la conspiración en Rusia sugiere que los eventos del fin de semana podrían haber sido un teatro extraño destinado a permitir que Putin proyectara poder y atraer a otros posibles competidores para que rompieran la tapadera. Esto parece exagerado. El presidente parece haber sido confrontado abiertamente por un antiguo aliado. En un incómodo discurso televisivo, habló de una puñalada por la espalda y trazó sorprendentes paralelismos con el colapso del imperio zarista en 1917. Prigozhin fue persuadido de irse de Rusia a Bielorrusia, presumiblemente a través de amenazas o sobornos. Sin embargo, esto requirió la intervención del presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, por quien Putin en el pasado apenas ocultó su desprecio.
El motín de Prigozhin rompió un tabú contra desafiar al líder al estilo mafioso de Rusia y rasgó el velo de su invulnerabilidad. En lugar de confiar en el miedo y la destrucción de todos los oponentes potenciales dentro de las élites de Moscú, Putin ha presidido como el árbitro final entre las facciones, el que puede mantener las cosas unidas mientras mantiene el apoyo del pueblo ruso.
Un hombre hasta hace poco presentado como un héroe nacionalista, además, en su vídeo del viernes desacreditó toda la narrativa del Kremlin detrás de la guerra de Ucrania. Prigozhin dijo que Rusia no había enfrentado una amenaza inmediata de Ucrania cuando Putin lanzó su invasión el año pasado, y que las fuerzas rusas ahora estaban matando o expulsando a los rusos étnicos en el este de Ucrania.
Kiev dice que ha habido pocas señales de interrupciones en el ejército invasor de Moscú durante el fin de semana. Pero el esfuerzo militar de Rusia puede verse socavado por la pérdida de Wagner como una fuerza de combate brutal, sin el tiránico Prigozhin sobre el terreno para reunirlos, y sus fuerzas dispersas o absorbidas por el ejército regular. La inestabilidad interna aún podría debilitar la determinación y brindar oportunidades para la contraofensiva de Ucrania.
La respuesta de Putin podría ser recurrir a las tácticas de terror que han servido a los líderes soviéticos y rusos durante siglos: intensificar la represión que acabó con los medios independientes y desterró a figuras prominentes de la oposición al gulag moderno. Los disturbios del fin de semana también sirven como recordatorio de que si Putin alguna vez es derrocado, podría ser por elementos de línea más dura decididos a proseguir la guerra en Ucrania de una manera aún más cruel. Por ahora, sin embargo, un presidente que alguna vez se consideró que había sacado a Rusia del caos de su transición postsoviética está cosechando los frutos de sus propios errores de juicio calamitosos.