Hace dos años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció la pandemia. Ahora el SARS-CoV-2 parece dirigirse a la salida. “Sin embargo, solo estamos al comienzo de nuestras vidas con este virus”, dicen los virólogos. En el mejor de los casos, rápidamente se convierte en una especie de resfriado.
“No quiero arruinar la atmósfera”, dice el virólogo evolutivo Sebastian Lequime (Universidad de Groningen). “Ya he recibido reacciones de enfado por mis respuestas a preguntas sobre la evolución del coronavirus”. El ambiente que Lequime no quiere estropear es el de alivio ahora que el ‘código amarillo’ anuncia el famoso ‘Imperio de la Libertad’. Parece que hemos vencido al virus. O tal vez está ‘debilitado’. Y eso suena como un final.
Pero los virólogos tienen que negarlo a regañadientes. Están seguros de que este virus se quedará con nosotros. Y eso podría ser mucho tiempo. “Por ejemplo, el virus del sarampión nos acompaña desde el siglo VI a. C.”, dice Lequime.
La pregunta es qué formas tomará tal guardián. La variante omikron actual y su sucesor ‘BA.2’ ciertamente no son la ‘variante final’. Eso es porque el virus infecta a millones de personas todos los días. Y cuanto más a menudo se copia a sí mismo, más a menudo se producen errores de copia genética o mutaciones. Eso significa una mayor posibilidad de mutaciones que le den al virus las propiedades adecuadas para poder reproducirse a pesar de nuestra inmunidad. Por ejemplo, porque se vuelve más contagioso al penetrar mejor en nuestras células o porque se adhiere más a la nariz haciéndonos estornudar y el virus se propaga más fácilmente.
¿De Hulk agresivo a enano inofensivo?
Por ejemplo, la última variante de omikron, BA.2, es incluso más contagiosa que la primera variante de omikron, BA.1, que a su vez era un 30 por ciento más contagiosa que su predecesora delta, pero menos patógena. BA.2 también parece ser menos patógeno que BA.1.
Esa evolución particular parece corroborar la historia de un Hulk agresivo que se debilita constantemente hasta convertirse en un enano inofensivo que solo puede causar resfriados. Ese escenario tiene sentido virológico. Un virus tiene como objetivo la máxima propagación. Volviéndose más contagioso pero al mismo tiempo menos patógeno que eficiente. Porque si alguien se enferma tanto como resultado del virus que se queda en cama, difícilmente se puede propagar más.
También hay indicios de que los cuatro coronavirus que ahora causan resfriados un poco más severos también eran mucho más repugnantes al principio. Por ejemplo, la investigación del virólogo Marc Van Ranst (KU Leuven) muestra que uno de esos cuatro, ‘OC43’, pudo haber causado un millón de muertes en Europa hace 130 años. Esa ‘gripe rusa’ muestra sorprendentemente muchas similitudes con el Covid-19, como la pérdida del gusto y el olfato.
Aún así, no hay garantía de que el SARS-CoV-2 siga la historia de Hulk convirtiéndose en un enano. La variante delta ya lo demostró: dio un cuadro clínico algo más severo que las variantes anteriores. Tampoco hay vínculo de variantes cada vez más ‘débiles’. Omikron no es el sucesor más suave de delta, pero se creó de forma independiente, quizás en una ‘olla a presión’. Los virólogos usan este término para situaciones en las que un virus tiene muchas oportunidades de mutar. Esto es posible en personas con un sistema inmunológico debilitado. Entonces, el virus no se elimina rápida y completamente, por lo que acumula mutaciones durante mucho tiempo.
Otra razón por la que el coronavirus no se está volviendo más leve en este momento es que BA.1 y BA.2 no son necesariamente un problema menor que los predecesores. En aquellos que están completamente vacunados y ciertamente en aquellos que tienen inmunidad ‘híbrida’ a través de la vacunación y la infección, los hermanos omikron corren menos. Pero en regiones con una cobertura de vacunación (mucho) más baja, como los EE. UU., el omikron causa muchas enfermedades y muertes.
“Omikron nos da un cuadro de enfermedad más leve porque estamos mejor protegidos, no porque el virus se debilite”, dice Lequime. “Realmente no siempre funciona de esa manera. El ébola, por ejemplo, siempre ha sido mortal”.
También señala que enfermarse cada vez menos puede no ser necesario para este virus. “El SARS-CoV-2 a veces ya se transmite antes de que las personas tengan síntomas, o solo síntomas leves. Cuando se enferman gravemente o mueren un poco más tarde, el virus se ha transmitido durante mucho tiempo. La eficacia con la que se propaga el virus apenas se ve afectada por sus propiedades patógenas. Así que hay poca presión evolutiva para suavizar”.
Según Lequime, no hay que poner demasiadas esperanzas en los cuatro coronavirus que a día de hoy solo provocan resfriados. “Son de un subtipo diferente al SARS-CoV-2. Compararlos es como comparar a un humano con un ratón”, dice.
“No se dice que este virus se esté suavizando”, coincide la viróloga Marion Koopmans (Erasmus MC). “El impacto se reduce principalmente porque cada vez más personas se han infectado o vacunado, lo que le da a nuestro sistema inmunológico una ventaja. Sin él, omikron también habría causado problemas importantes”.
Pero, ¿qué depara el futuro del virus? Con más de cincuenta mutaciones en omikron, ciertamente muestra que podemos esperar lo inesperado. “Porque no sabemos de dónde surgen las variantes”, dice Koopmans. “Las hipótesis se deben a la circulación en una población en gran parte inmune, en personas con sistemas inmunes debilitados o en animales. Pero, ¿qué está pasando exactamente allí? En cualquier caso, vemos nuevas propiedades con cada variante”.
Paquete frío de invierno
El escenario más citado es la “bolsa de frío de invierno”. “No tanto porque el virus cambie, sino porque cada vez más personas se vacunan, se infectan o ambas cosas, entonces el cuadro se vuelve comparable a la gripe: una infección que muchas personas contraen sin experimentar mayores problemas, pero de la cual las personas con mayor riesgo pueden convertirse. gravemente enfermo. . Luego, estos están mejor protegidos de manera específica mediante vacunas y medicamentos antivirales”, dice Koopmans.
El virólogo Kevin Ariën (Instituto de Medicina Tropical) también espera que el SARS-CoV-2 eventualmente se comporte como una ‘gripe estacional’, con la mayoría de ellos protegidos contra enfermedades graves gracias a la vacunación y las infecciones.
Si este es el caso, entonces la situación de crisis ha terminado. El virus está constantemente presente en segundo plano. Una ventaja es que los niños acumulan resistencia de esta manera. Las vacunas siguen siendo necesarias para los grupos vulnerables. A pesar de esto, aproximadamente la misma cantidad de personas se infectan cada año. “Se seguirán presentando enfermedades graves y la muerte y, al igual que con la gripe, algunas temporadas pueden ser más graves. Esto es posible porque el virus sigue mutando y se presenta una y otra vez diferente a lo que circulaba en el hemisferio sur en los meses anteriores y en el que se basan las vacunas para la temporada de gripe que tenemos aquí”, dice Ariën.
Pero la gran circulación del virus significa que también pueden surgir variantes más contagiosas y más patógenas. Si una nueva variante solo es más contagiosa, es posible que eso no cause mayores problemas en Occidente, porque ya hemos desarrollado mucha inmunidad. Aunque esto no es un seguro de vida, destacan Koopmans y Ariën. Todavía no está claro cuánto durará esa inmunidad.
La incertidumbre sobre esto es aún más aguda cuando una nueva variante resulta ser (también) más repugnante. Eso tampoco se puede descartar, porque la propagación del SARS CoV-2, como se explicó anteriormente, no se ve muy obstaculizada por el hecho de que algunos enfermen gravemente o mueran.
Además, este virus hace algo especial que proporciona una ventaja evolutiva. “Además, debido a que este virus se propaga con éxito entre varias especies, no es improbable que surja una nueva variante que pueda ser más patógena después de una trayectoria evolutiva en un animal”, dice Ariën.
Lequime también señala el hecho de que el SARS-CoV-2 tiene un “campo de juego” notablemente amplio porque también puede infectar ratones, visones, gatos y perros. “En esos reservorios, el virus puede acumular muchas mutaciones útiles en un corto período de tiempo”, dice. “En otras especies, por ejemplo, las proteínas celulares se utilizan de forma diferente. Recolectar mutaciones allí podría permitir que el virus atraviese una barrera en humanos que antes no podía”.
En el mejor de los casos, tal ida y vuelta entre especies produce una variante que es más contagiosa o enfermiza, pero que aún se parece lo suficiente a la anterior, de modo que nuestra inmunidad todavía puede (parcialmente) hacerle frente. Una amplia vacunación y medidas pueden ser necesarias nuevamente para ahorrar el cuidado.
Pero los saltos entre especies también obligan a un virus a adaptarse rápidamente, lo que aumenta la posibilidad de variantes con muchas mutaciones que apenas se parecen al anterior. Entonces volvemos al punto de partida y se necesitan nuevas vacunas. Afortunadamente, sabemos que los viajes entre especies son complicados para los virus. A menudo falla. “Por lo tanto, la mayoría de las variantes animales no tienen mucho éxito y tienen poco o ningún daño para los humanos”, dice Ariën.
Escapar
El escenario más temido que están considerando los virólogos es “el escape”. Entonces se necesitan nuevas vacunas y medidas persistentes porque el virus ha mutado de tal manera que escapa mejor o completamente a nuestras reacciones inmunológicas.
“Las variantes tienen que ser algo extra para flotar hasta la cima”, dice Koopmans. “Ser más contagioso, por ejemplo porque se producen más descendientes por ronda de infección, como es el caso de delta. O puede circular más fácilmente entre personas con inmunidad, como vemos con omikron. O combinaciones de los mismos. Precisamente porque desarrollamos más y más inmunidad a través de la vacunación y la exposición al virus, la selección de virus que escapan parcialmente a esa inmunidad se convierte en algo que se debe vigilar de cerca”.
Cuando se les preguntó qué escenario consideraban más probable, bastantes virólogos señalaron el “escenario estacional”. “A corto plazo, espero olas más pequeñas sin muchas infecciones graves o fatales. Las vacunas y las pastillas antivirales también nos harán más resistentes a este virus. A mediano plazo, preveo un patrón más estacional, en el que vacunamos anualmente a los ancianos y grupos de riesgo contra la variante circulante del SARS-CoV-2”, dice Van Ranst. Según él, el punto final final será sin duda una variante fría.
Pero nadie puede decir cómo será la evolución hacia la infección estacional. “Suponemos que este virus eventualmente se convertirá en parte de nuestro paquete de invierno, pero no sabemos si eso sucederá gradualmente o después de una serie de brotes”, dice Koopmans.
Ariën piensa que surgirán múltiples escenarios, incluyendo sorpresas. “Omikron resulta ser una gran ganancia inesperada, pero el SARS-CoV-2 nos ha sorprendido varias veces con variantes nuevas y más transferibles. Debido a que el virus aún puede regresar como una variante que es un problema más grave que el omikron, no podemos quedarnos de brazos cruzados ahora”.
Lequime no se atreve a predecir nada. “Puede resultar ser un virus del resfriado inofensivo, pero también puede surgir primero una variante más enfermiza y contagiosa. Edward Holmes, la máxima autoridad entre los virólogos evolutivos, hizo predicciones al comienzo de la pandemia que resultaron equivocadas. Desde entonces, ninguno de nosotros se ha atrevido a hacer eso. †risas) También estamos empezando a conocer este virus”.
Porque aunque todo ha llevado mucho tiempo para el lego, dos años para los virólogos es una introducción ‘muy corta’ a un virus. “Todavía estamos descubriendo cosas sobre los virus que conocemos desde hace mucho tiempo”, dice Lequime. “El VIH ha sido el virus más estudiado durante décadas, pero aún nos sorprende, como recientemente con una nueva variante que es más contagiosa. Realmente acabamos de conocer el SARS-CoV-2”.
Es por eso que la vigilancia debe seguir siendo primordial y los países que anteriormente tenían muy pocas camas de cuidados intensivos durante la pandemia deberían proporcionarlas con anticipación. “También es crucial en esta etapa que busquemos mejores vacunas que dificulten que el virus escape de la inmunidad”, dice Koopmans. “Ahora se están realizando investigaciones en varios lugares”.
Podemos tener esperanzas en ese sentido. “La biología puede estar llena de giros y vueltas”, dice Lequime, “pero si alguien me hubiera pedido que apostara que tendríamos vacunas tan efectivas dentro de un año, no me hubiera atrevido”.